La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) de l'armée américaine a été créée en 1958 en réponse au lancement du satellite soviétique Spoutnik, dans le but de veiller à ce que les États-Unis ne soient plus jamais distancés dans la course à la technologie.

Ils ont atteint cet objectif en étant directement ou indirectement responsables du développement d'innombrables innovations technologiques qui ont changé des millions de vies, des avions au GPS et, bien sûr, à l'ARPANET, précurseur de l'internet moderne.

Le complexe militaro-industriel américain a encore beaucoup d'argent à investir dans la recherche et le développement technologique, mais certains de ses projets sont très fous ou bizarres, comme ceux que nous avons énumérés ci-dessous.

10 projets scientifiques bizarres ou ratés soutenus par le DARPA

1. éléphant mécanique

Dans les années 1960, la DARPA a commencé à étudier des véhicules qui permettraient aux troupes et à l'équipement de se déplacer plus librement sur le terrain dense du Viêt Nam.

Face à ce constat, les chercheurs de l'Agence ont décidé que les éléphants pourraient être l'outil idéal. Ils ont alors lancé l'un des projets les plus fous de l'histoire de la DARPA : la recherche d'un éléphant mécanique, capable de porter de lourdes charges grâce à ses pattes servo-motorisées.

Lorsque le directeur de la DARPA a eu vent de cette étrange invention, il l'a immédiatement arrêtée, espérant que le Congrès ne l'écouterait pas et qu'il couperait les vivres à l'agence.

2. arme biologique

À la fin des années 1990, les inquiétudes concernant les armes biologiques ont conduit la DARPA à mettre en place le "Programme de contre-mesures pour les agents pathogènes non conventionnels", afin de "développer et démontrer des technologies défensives qui offrent la meilleure protection possible aux combattants en uniforme et au personnel de défense qui les soutient, pendant la période militaire américaine".

La DARPA n'a informé personne que l'un de ses projets "non conventionnels" a coûté 300 000 dollars pour financer un trio de scientifiques qui pensaient que ce serait une bonne idée de synthétiser la polio.

Ils ont construit le virus en utilisant sa séquence génomique, qui était disponible sur l'internet, et ont obtenu le matériel génétique auprès d'entreprises qui vendent de l'ADN à la demande.

Eckard Wimmer, professeur de génétique moléculaire et chef du projet, a défendu la recherche en déclarant que lui et son équipe avaient créé le virus pour avertir les terroristes qu'ils pouvaient fabriquer des armes biologiques sans se procurer de virus naturel.

La plupart des scientifiques l'ont qualifiée de coup "inflammatoire" sans application pratique. La polio ne serait pas une arme biologique terroriste efficace car elle n'est pas aussi infectieuse et mortelle que beaucoup d'autres agents pathogènes.

Et dans la plupart des cas, il serait plus facile d'obtenir un virus naturel que d'en fabriquer un à partir de zéro, à l'exception de la variole et d'Ebola, qu'il serait presque impossible de synthétiser à partir de zéro en utilisant la même technique.

Projet Hydra

Ce projet de l'agence DARPA porte le nom de la créature à plusieurs têtes de la mythologie grecque. Le projet Hydra - annoncé en 2013 - vise à développer un réseau sous-marin de plateformes pouvant être déployées pendant des semaines et des mois dans les eaux internationales.

La DARPA a expliqué que l'objectif principal du projet est de concevoir et de développer un réseau de drones capables de stocker et de transporter une charge utile de toutes sortes, non seulement dans les airs, mais aussi sous l'eau.

La présentation officielle de la documentation DARPAA met l'accent sur le nombre croissant de pays sans gouvernement stable et de pirates, qui ont submergé les ressources de la marine, ce qui a eu des répercussions négatives sur le nombre d'opérations et de patrouilles nécessaires.

L'agence du projet Hydra a également exprimé le souhait d'explorer la possibilité de construire des drones sous-marins dits maternels, qui deviendront une plateforme pour le lancement de drones plus petits destinés à être utilisés dans les combats.

4. le projet AI for War

Entre 1983 et 1993, la DARPA a consacré un milliard de dollars à la recherche informatique afin d'obtenir des machines intelligentes capables d'assister les humains sur le champ de bataille ou, dans certains cas, d'agir de manière autonome.

Ce projet, baptisé "Strategic Computing Initiative" (SCI), est censé permettre trois applications militaires spécifiques.

Pour l'armée, l'agence DARPA a proposé une classe de "véhicules terrestres autonomes" capables non seulement de se déplacer de manière indépendante, mais aussi de "détecter et d'interpréter leur environnement, de planifier et de raisonner en utilisant des données sensorielles et autres, d'initier des actions et de communiquer avec des humains ou d'autres systèmes".

Les critiques de l'industrie informatique ont qualifié de "fantaisie" l'espoir de créer une intelligence artificielle complète au cours de cette période.

Autre point de désaccord : la guerre est imprévisible parce que le comportement humain peut être imprévisible, alors comment une machine pourrait-elle prédire les événements et y répondre ?

En fin de compte, cependant, le débat n'a pas eu lieu : tout comme l'initiative de défense stratégique, les objectifs de l'initiative informatique stratégique se sont avérés technologiquement irréalisables.

Pompe à hafnium

La DARPA a dépensé 30 millions de dollars pour construire une bombe au hafnium - une arme qui n'a jamais existé et qui n'existera probablement jamais. Son créateur potentiel, Carl Collins, était un professeur de physique du Texas.

En 1999, il a affirmé avoir utilisé un appareil dentaire à rayons X pour libérer de l'énergie à partir d'une trace de l'isomère hafnium-178. Un isomère est un état excité à longue durée de vie du noyau d'un atome qui se désintègre par émission de rayons gamma.

En théorie, les isomères peuvent stocker des millions de fois plus d'énergie utilisable que celle contenue dans les produits chimiques hautement explosifs.

Collins prétendait avoir percé le secret : une bombe au hafnium de la taille d'une grenade pouvait ainsi avoir la force d'une petite arme nucléaire tactique.

Mieux encore, du point de vue des responsables de la défense, comme le déclenchement est un phénomène électromagnétique et non une fission nucléaire, une bombe au hafnium ne dégagerait pas de radiations et pourrait ne pas être couverte par les traités nucléaires.

Cependant, un rapport publié par l'Institute for Defense Analyses (une branche du Pentagone) a conclu que le travail de Collins était "défectueux et n'aurait pas dû passer l'examen par les pairs".

6. Projet de Humvee volant

En 2010, la DARPA a présenté un nouveau concept de transport de troupes, le Transformer ou Humvee volant, capable de transporter jusqu'à quatre soldats.

Selon l'annonce initiale de la DARPA, le Transformer "offre des options sans précédent pour prévenir les menaces traditionnelles et asymétriques, éviter les barrages routiers et les embuscades".

Il permet également au combattant d'approcher des cibles à partir de directions qui donnent à nos combattants l'avantage dans les opérations mobiles au sol".

Le concept a été bien noté pour son côté cool, mais pas vraiment pour son côté pratique. En 2013, la DARPA a changé le cours du programme, qui est devenu le système embarqué reconfigurable aéroporté (ARES). Certes, un drone cargo n'est pas aussi excitant qu'un Humvee volant, mais il est sans doute plus pratique.

7. réacteur de fusion portable

Ce projet est un peu mystérieux. En bref, il s'agissait d'un projet de 3 millions de dollars qui figurait dans le budget de l'année fiscale 2009 de la DARPA et dont on n'a plus jamais entendu parler. Ce que l'on sait, c'est que la DARPA pensait qu'il était possible de construire un réacteur à fusion de la taille d'une puce électronique.

8. robots mangeurs de plantes

L'invention la plus bizarre de l'agence DARPA est sans doute le programme Energy Autonomous Tactical Robot, qui visait à créer des robots capables de se nourrir de plantes, comme des animaux.

L'EATR aurait permis aux robots de rester dans des positions de surveillance ou de défense sans réapprovisionnement pendant beaucoup plus longtemps que les humains ou les robots ayant des sources d'énergie plus limitées. En outre, il s'agirait d'une invention destinée à être utilisée dans la guerre.

Cependant, avant que le projet ne cesse d'être développé en 2015, ses ingénieurs estimaient que l'EATR serait capable de parcourir 100 miles pour chaque 60 kilogrammes de biomasse consommée.

La phase finale permettra de déterminer les applications militaires ou civiles d'un robot capable de se nourrir en vivant de la terre et les lieux où un tel système peut être déployé avec succès.

9. les engins spatiaux à propulsion nucléaire

La DARPA investit également dans la recherche sur les voyages dans l'espace. En bref, le projet Orion est un programme de 1958 visant à étudier un nouveau mode de propulsion des vaisseaux spatiaux.

Ce modèle de propulsion hypothétique repose sur l'explosion d'une bombe nucléaire pour propulser un navire et est censé atteindre des vitesses étonnantes.

Cependant, les responsables de la DARPA étaient préoccupés par les retombées nucléaires et lorsque le traité d'interdiction partielle des essais nucléaires de 1963 a interdit les détonations d'armes nucléaires dans l'espace extra-atmosphérique, le projet a été abandonné.

Espions télépathes

Enfin, la recherche sur le paranormal n'est plus guère crédible de nos jours, mais pendant un certain temps, elle a été non seulement un sujet de discussion sérieux, mais aussi une question de sécurité nationale.

La guerre froide entre les superpuissances soviétique et américaine a donné lieu à une course aux armements, à une course à l'espace et à une lutte pour la domination des forces paranormales.

Toutes ces recherches financées par le gouvernement fédéral visaient à suivre les Russes, qui menaient des recherches sur la télépathie depuis les années 1920.

Il est impossible de désigner un vainqueur dans la guerre froide psychique. Selon une étude réalisée en 1973 par la RAND Corporation à la demande de la DARPA, les Russes et les Américains consacrent à peu près la même quantité d'efforts à leurs programmes paranormaux.

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