La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) del ejército estadounidense se creó en 1958 como respuesta al lanzamiento del satélite soviético Sputnik. Su objetivo era garantizar que Estados Unidos no volviera a quedarse rezagado en la carrera tecnológica.

Lograron este objetivo siendo directa o indirectamente responsables del desarrollo de innumerables innovaciones tecnológicas que han cambiado millones de vidas, desde los aviones al GPS y, por supuesto, la ARPANET, precursora de la Internet moderna.

El complejo militar-industrial estadounidense todavía tiene mucho dinero para invertir en investigación y desarrollo tecnológico, sin embargo algunos de sus proyectos son muy locos o estrambóticos como estos que hemos enumerado a continuación.

10 proyectos científicos extraños o fallidos financiados por DARPA

1. elefante mecánico

En la década de 1960, DARPA comenzó a investigar vehículos que permitieran a las tropas y equipos moverse con mayor libertad en el denso terreno de Vietnam.

En vista de ello, los investigadores de la Agencia decidieron que los elefantes podrían ser la herramienta adecuada para el trabajo. Comenzaron uno de los proyectos más descabellados de la historia de DARPA: la búsqueda de un elefante mecánico. El resultado final sería capaz de transportar cargas pesadas con patas servoaccionadas.

Cuando el director de DARPA se enteró del extraño invento, lo clausuró de inmediato, con la esperanza de que el Congreso no le hiciera caso y cortara la financiación de la agencia.

2. arma biológica

A finales de los años 90, la preocupación por las armas biológicas llevó a DARPA a crear el "Programa de Contramedidas contra Patógenos No Convencionales"; con el fin de "desarrollar y demostrar tecnologías defensivas que ofrezcan la mayor protección a los combatientes uniformados y al personal de defensa que les presta apoyo, durante el periodo militar estadounidense".

DARPA no informó a nadie de que uno de sus proyectos "no convencionales" costó 300.000 dólares para financiar a un trío de científicos que pensaron que sería una buena idea sintetizar la polio.

Construyeron el virus utilizando su secuencia genómica, que estaba disponible en Internet, y obtuvieron el material genético de empresas que venden ADN bajo demanda.

Eckard Wimmer, catedrático de genética molecular y director del proyecto, defendió la investigación afirmando que él y su equipo crearon el virus para advertir de que los terroristas podían fabricar armas biológicas sin obtener un virus natural.

La mayoría de la comunidad científica la ha calificado de golpe "incendiario" sin aplicación práctica. La polio no sería un arma biológica terrorista eficaz porque no es tan infecciosa y letal como muchos otros patógenos.

Y en la mayoría de los casos, sería más fácil obtener un virus natural que construir uno desde cero. Las únicas excepciones serían la viruela y el ébola, que serían casi imposibles de sintetizar desde cero utilizando la misma técnica.

Proyecto Hydra

Este proyecto de la Agencia DARPA recibe su nombre de la criatura multicéfala de la mitología griega, el proyecto Hydra -anunciado en 2013- pretende desarrollar una red submarina de plataformas que puedan desplegarse durante semanas y meses en aguas internacionales.

DARPA explicó que el objetivo principal del proyecto es diseñar y desarrollar una red de drones capaces de almacenar y transportar carga útil de todo tipo, no sólo en el aire, sino también bajo el agua.

La presentación de la documentación oficial del DARPAA se centra en el creciente número de países sin un gobierno estable y en los piratas, que han desbordado los recursos de la Armada; lo que a su vez se ha reflejado negativamente en la cantidad de operaciones y patrullas necesarias.

La agencia del proyecto Hydra también ha expresado su deseo de explorar la posibilidad de construir los llamados drones submarinos maternales, que se convertirán en una plataforma para el lanzamiento de drones más pequeños destinados a la batalla.

4. Proyecto AI for War

Entre 1983 y 1993, DARPA gastó 1.000 millones de dólares en investigación informática para obtener máquinas inteligentes que pudieran apoyar a los humanos en el campo de batalla o, en algunos casos, actuar de forma autónoma.

El proyecto se denominó Iniciativa de Computación Estratégica (SCI). Por cierto, esta inteligencia artificial permitiría supuestamente tres aplicaciones militares específicas.

Para el Ejército, la Agencia DARPA ha propuesto una clase de "vehículos terrestres autónomos" capaces no sólo de moverse de forma independiente, sino también de "detectar e interpretar su entorno, planificar y razonar utilizando datos sensoriales y de otro tipo, iniciar acciones a realizar y comunicarse con humanos u otros sistemas".

La expectativa de crear una inteligencia artificial plena durante esta era ha sido calificada de "fantasía" por los críticos de la industria informática.

Otro punto de controversia: la guerra es impredecible porque el comportamiento humano puede ser impredecible, así que ¿cómo podría una máquina predecir y responder a los acontecimientos?

Al igual que la Iniciativa de Defensa Estratégica, los objetivos de la Iniciativa de Ordenadores Estratégicos resultaron tecnológicamente inalcanzables.

Bomba de hafnio

DARPA gastó 30 millones de dólares en construir una bomba de hafnio, un arma que nunca existió y probablemente nunca existirá. Su supuesto creador, Carl Collins, era un profesor de física de Texas.

En 1999, afirmó haber utilizado un aparato de rayos X dental para liberar energía de una traza del isómero hafnio-178. Un isómero es un estado excitado de larga vida del núcleo de un átomo que decae por emisión de rayos gamma.

En teoría, los isómeros pueden almacenar millones de veces más energía procesable que la que contienen los productos químicos altamente explosivos.

Collins afirmó que había desvelado el secreto. De ese modo, una bomba de hafnio del tamaño de una granada de mano podría tener la fuerza de una pequeña arma nuclear táctica.

Mejor aún, desde el punto de vista de los responsables de defensa, dado que el desencadenamiento es un fenómeno electromagnético y no de fisión nuclear, una bomba de hafnio no liberaría radiaciones y podría no estar cubierta por los tratados nucleares.

Sin embargo, un informe publicado por el Instituto de Análisis de Defensa (una rama del Pentágono) concluyó que el trabajo de Collins era "defectuoso y no debería haber pasado la revisión por pares".

6. proyecto Humvee volador

En 2010, DARPA presentó un nuevo concepto de transporte de tropas, el Transformer o Humvee volador capaz de transportar hasta cuatro soldados.

Según el anuncio inicial de la convocatoria de DARPA , el Transformer "ofrece opciones sin precedentes para prevenir amenazas tradicionales y asimétricas, evitar bloqueos de carreteras. emboscadas.

También permite al caza acercarse a los objetivos desde direcciones que dan ventaja a nuestros cazas en operaciones terrestres móviles."

En 2013, DARPA cambió el rumbo del programa, que pasó a llamarse Airborne Reconfigurable Embedded System (ARES). Sin duda, un dron de carga no es tan emocionante como un Humvee volador, pero podría decirse que es más práctico.

7. reactor de fusión portátil

Este es un pequeño misterio. En resumen, se trataba de un proyecto de 3 millones de dólares que apareció en el presupuesto del año fiscal 2009 de DARPA y del que nunca más se supo. Lo que sí se sabe es que DARPA creía posible construir un reactor de fusión del tamaño de un microchip.

8. robots herbívoros

Quizá el invento más extraño de la Agencia DARPA sea el programa Robot Táctico Autónomo Energético. En efecto, la iniciativa pretendía crear robots que pudieran alimentarse de plantas, como los animales.

El EATR habría permitido a los robots permanecer en posiciones de vigilancia o defensa sin reabastecerse durante mucho más tiempo que los humanos o los robots con fuentes de energía más limitadas. Además, sería un invento para su uso en la guerra.

Sin embargo, antes de que el proyecto detuviera su desarrollo en 2015, sus ingenieros estimaron que el EATR sería capaz de recorrer 160 kilómetros por cada 60 kilogramos de biomasa consumida.

La fase final determinará qué aplicaciones militares o civiles tendrá realmente un robot capaz de alimentarse viviendo de la tierra y dónde podrá desplegarse con éxito un sistema de este tipo.

9. naves espaciales de propulsión nuclear

DARPA también invierte en investigación sobre viajes espaciales. En resumen, el Proyecto Orión es un programa de 1958 destinado a investigar un nuevo medio de propulsión de naves espaciales.

Este hipotético modelo de propulsión se basaba en las detonaciones de bombas nucleares para impulsar una nave y supuestamente era capaz de alcanzar velocidades asombrosas.

Sin embargo, los responsables de DARPA estaban preocupados por las consecuencias nucleares y, cuando el Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares de 1963 prohibió las detonaciones de armas nucleares en el espacio exterior, se abandonó el proyecto.

Espías telepáticos

Por último, la investigación paranormal es poco creíble hoy en día. Sin embargo, durante un tiempo no sólo fue un tema de debate serio, sino una cuestión de seguridad nacional.

La Guerra Fría entre las superpotencias soviética y estadounidense fue testigo de una carrera armamentística, una carrera espacial y una lucha por el dominio de las fuerzas paranormales.

Con esto, DARPA supuestamente vertió millones en su programa de espionaje psíquico de los años 70. Toda esta investigación financiada por el gobierno federal se produjo en un esfuerzo por mantenerse a la altura de los rusos, que llevaban investigando la telepatía desde los años 20.

Es imposible señalar un vencedor en la guerra fría psíquica. Según un estudio de 1973 encargado por DARPA a la RAND Corporation, los rusos y los estadounidenses dedicaron aproximadamente la misma cantidad de esfuerzo a sus programas paranormales.

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