La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) dell'esercito statunitense è stata creata nel 1958 in risposta al lancio del satellite sovietico Sputnik, con l'obiettivo di garantire che gli Stati Uniti non rimanessero mai più indietro nella corsa alla tecnologia.

Hanno raggiunto questo obiettivo essendo direttamente o indirettamente responsabili dello sviluppo di innumerevoli innovazioni tecnologiche che hanno cambiato milioni di vite, dagli aerei al GPS e, naturalmente, ad ARPANET, precursore del moderno Internet.

Il complesso militare-industriale americano ha ancora molti soldi da investire nella ricerca e nello sviluppo tecnologico, ma alcuni dei loro progetti sono molto folli o bizzarri, come quelli che abbiamo elencato di seguito.

10 progetti scientifici bizzarri o falliti sostenuti dalla DARPA

1. elefante meccanico

Negli anni '60, la DARPA iniziò a studiare veicoli che avrebbero permesso alle truppe e alle attrezzature di muoversi più liberamente nel fitto territorio del Vietnam.

Alla luce di ciò, i ricercatori dell'Agenzia decisero che gli elefanti potevano essere lo strumento giusto per questo lavoro e iniziarono uno dei progetti più folli della storia della DARPA: la ricerca di un elefante meccanico. Il risultato finale sarebbe stato in grado di trasportare carichi pesanti con zampe servocomandate.

Quando il direttore della DARPA venne a conoscenza della strana invenzione, la chiuse immediatamente, sperando che il Congresso non lo ascoltasse e tagliasse i fondi all'agenzia.

2. arma biologica

Alla fine degli anni '90, le preoccupazioni per le armi biologiche hanno portato la DARPA a istituire il "Programma di contromisure per gli agenti patogeni non convenzionali", al fine di "sviluppare e dimostrare tecnologie difensive che offrano la massima protezione ai combattenti in uniforme e al personale di difesa che li supporta, durante il periodo militare statunitense".

La DARPA non ha informato nessuno che uno dei suoi progetti "non convenzionali" è costato 300.000 dollari per finanziare un trio di scienziati che hanno pensato che sarebbe stata una buona idea sintetizzare la polio.

Hanno costruito il virus utilizzando la sua sequenza genomica, disponibile su Internet, e hanno ottenuto il materiale genetico da aziende che vendono DNA su richiesta.

Poi, nel 2002, gli scienziati hanno pubblicato la loro ricerca. Eckard Wimmer, professore di genetica molecolare e leader del progetto, ha difeso la ricerca, affermando che lui e il suo team hanno creato il virus per lanciare un avvertimento sul fatto che i terroristi potrebbero creare armi biologiche senza ottenere un virus naturale.

La maggior parte della comunità scientifica l'ha definita un colpo "infiammatorio" senza alcuna applicazione pratica. La polio non sarebbe un'arma biologica terroristica efficace perché non è infettiva e letale come molti altri agenti patogeni.

E nella maggior parte dei casi, sarebbe più facile ottenere un virus naturale che costruirne uno da zero. Le uniche eccezioni sarebbero il vaiolo e l'ebola, che sarebbero quasi impossibili da sintetizzare da zero con la stessa tecnica.

Progetto Hydra

Questo progetto dell'Agenzia DARPA prende il nome dalla creatura a più teste della mitologia greca; il progetto Hydra - annunciato nel 2013 - mira a sviluppare una rete sottomarina di piattaforme che possano essere dispiegate per settimane e mesi in acque internazionali.

La DARPA ha spiegato che l'obiettivo principale del progetto è quello di progettare e sviluppare una rete di droni in grado di immagazzinare e trasportare un carico utile di ogni tipo, non solo in aria, ma anche sott'acqua.

La presentazione della documentazione ufficiale della DARPAA si concentra sul numero crescente di paesi senza un governo stabile e sui pirati, che hanno sovraccaricato le risorse della Marina, il che a sua volta si è riflesso negativamente sulla quantità di operazioni e pattugliamenti richiesti.

L'agenzia del progetto Hydra ha anche espresso il desiderio di esplorare la possibilità di costruire i cosiddetti droni subacquei materni, che diventeranno una piattaforma per il lancio di droni più piccoli destinati all'uso in battaglia.

4. Progetto AI per la guerra

Tra il 1983 e il 1993, la DARPA ha speso un miliardo di dollari nella ricerca informatica per ottenere un'intelligenza artificiale che potesse supportare gli esseri umani sul campo di battaglia o, in alcuni casi, agire autonomamente.

Il progetto si chiamava Strategic Computing Initiative (SCI). Per inciso, questa intelligenza artificiale avrebbe dovuto consentire tre specifiche applicazioni militari.

Per l'Esercito, l'agenzia DARPA ha proposto una classe di "veicoli terrestri autonomi" in grado non solo di muoversi autonomamente, ma anche di "rilevare e interpretare l'ambiente circostante, pianificare e ragionare utilizzando dati sensoriali e di altro tipo, avviare azioni da intraprendere e comunicare con esseri umani o altri sistemi".

L'aspettativa di creare un'intelligenza artificiale completa in quest'epoca è stata derisa come "fantasia" dai critici dell'industria informatica.

Un altro punto di discussione: la guerra è imprevedibile perché il comportamento umano può essere imprevedibile, quindi come potrebbe una macchina prevedere e rispondere agli eventi?

Come l'Iniziativa di Difesa Strategica, gli obiettivi dell'Iniziativa Informatica Strategica si sono rivelati tecnologicamente irraggiungibili.

Pompa di afnio

La DARPA ha speso 30 milioni di dollari per costruire una bomba all'afnio, un'arma che non è mai esistita e probabilmente non esisterà mai. Il suo aspirante creatore, Carl Collins, era un professore di fisica del Texas.

Nel 1999, ha affermato di aver utilizzato una macchina dentale a raggi X per rilasciare energia da una traccia dell'isomero afnio-178. Un isomero è uno stato eccitato di lunga durata del nucleo di un atomo che decade per emissione di raggi gamma.

In teoria, gli isomeri possono immagazzinare una quantità di energia azionabile milioni di volte superiore a quella contenuta nei prodotti chimici altamente esplosivi.

Collins affermò di aver svelato il segreto: in questo modo una bomba all'afnio delle dimensioni di una bomba a mano avrebbe potuto avere la forza di una piccola arma nucleare tattica.

Meglio ancora, dal punto di vista dei funzionari della difesa, poiché l'innesco è un fenomeno elettromagnetico e non di fissione nucleare, una bomba all'afnio non rilascerebbe radiazioni e potrebbe non essere coperta dai trattati nucleari.

Tuttavia, un rapporto pubblicato dall'Institute for Defense Analyses (un braccio del Pentagono) ha concluso che il lavoro di Collins era "difettoso e non avrebbe dovuto superare la revisione paritaria".

6. progetto Humvee volante

Nel 2010, la DARPA ha presentato un nuovo concetto di trasporto truppe, il Transformer o Humvee volante in grado di trasportare fino a quattro soldati.

Secondo l'annuncio iniziale della DARPA, il Transformer "offre opzioni senza precedenti per prevenire minacce tradizionali e asimmetriche, evitando blocchi stradali e imboscate".

Permette inoltre di avvicinarsi agli obiettivi da direzioni che danno ai nostri caccia un vantaggio nelle operazioni mobili a terra".

Nel 2013, la DARPA ha cambiato il corso del programma, che è diventato Airborne Reconfigurable Embedded System (ARES). Certamente, un drone da carico non è eccitante come un Humvee volante, ma è probabilmente più pratico.

7. reattore a fusione portatile

Questo è un po' un mistero: in breve, si trattava di un progetto da 3 milioni di dollari apparso nel bilancio della DARPA per l'anno fiscale 2009 e di cui non si è saputo più nulla. Ciò che si sa è che la DARPA riteneva possibile costruire un reattore a fusione delle dimensioni di un microchip.

8. robot mangiatori di piante

L'invenzione forse più bizzarra dell'agenzia DARPA è il programma Energy Autonomous Tactical Robot. In effetti, l'iniziativa mirava a creare robot in grado di nutrirsi di piante, proprio come gli animali.

L'EATR avrebbe permesso ai robot di rimanere in posizioni di sorveglianza o di difesa senza rifornimento per molto più tempo rispetto agli esseri umani o ai robot con fonti di energia più limitate. Inoltre, sarebbe stata un'invenzione da utilizzare in guerra.

Tuttavia, prima che il progetto cessasse di essere sviluppato nel 2015, i suoi ingegneri avevano stimato che l'EATR sarebbe stato in grado di percorrere 100 miglia per ogni 60 chilogrammi di biomassa consumata.

La fase finale determinerà quali applicazioni militari o civili potrà avere un robot in grado di nutrirsi vivendo sulla terra e dove tale sistema potrà essere impiegato con successo.

9. navicella spaziale a propulsione nucleare

La DARPA investe anche nella ricerca sui viaggi spaziali. In breve, il Progetto Orion è un programma del 1958 finalizzato alla ricerca di un nuovo mezzo di propulsione spaziale.

Questo ipotetico modello di propulsione si basava sulle detonazioni di bombe nucleari per spingere una nave e si supponeva che fosse in grado di raggiungere velocità sorprendenti.

Tuttavia, i funzionari della DARPA erano preoccupati per le ricadute nucleari e quando il Trattato per la messa al bando parziale degli esperimenti nucleari del 1963 vietò le detonazioni di armi nucleari nello spazio, il progetto fu abbandonato.

Spie telepatiche

Infine, la ricerca sul paranormale è difficilmente credibile al giorno d'oggi. Tuttavia, per un certo periodo non solo era un argomento di discussione seria, ma era una questione di sicurezza nazionale.

La guerra fredda tra le superpotenze sovietica e americana ha visto una corsa agli armamenti, una corsa allo spazio e una lotta per il dominio delle forze paranormali.

La DARPA avrebbe quindi investito milioni di euro nel suo programma di spionaggio psichico degli anni '70. Tutte queste ricerche, finanziate a livello federale, sono state condotte nel tentativo di tenere il passo con i russi, che avevano condotto ricerche sulla telepatia già dagli anni '20.

È impossibile individuare un vincitore nella guerra fredda psichica: secondo uno studio del 1973 commissionato dalla DARPA alla RAND Corporation, i russi e gli americani hanno profuso lo stesso impegno nei loro programmi paranormali.

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