Het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) van het Amerikaanse leger werd in 1958 opgericht als reactie op de lancering van de Sovjetsatelliet Spoetnik. Het doel was ervoor te zorgen dat de Verenigde Staten nooit meer achterop zouden raken in de technologierace.

Ze bereikten dit doel door direct of indirect verantwoordelijk te zijn voor de ontwikkeling van talloze technologische innovaties die miljoenen levens hebben veranderd, van vliegtuigen tot GPS en natuurlijk het ARPANET, voorloper van het moderne internet.

Het Amerikaanse militair-industriële complex heeft nog steeds veel geld om te investeren in onderzoek en technologische ontwikkeling, maar sommige van hun projecten zijn erg gek of bizar, zoals deze die we hieronder hebben opgesomd.

10 bizarre of mislukte wetenschappelijke projecten gesteund door DARPA

1. mechanische olifant

In de jaren '60 begon DARPA onderzoek te doen naar voertuigen waarmee troepen en materieel zich vrijer konden bewegen in het dichtbegroeide terrein van Vietnam.

In het licht hiervan besloten de onderzoekers van het Agentschap dat olifanten wel eens het juiste gereedschap voor deze taak zouden kunnen zijn. Ze begonnen aan een van de meest krankzinnige projecten in de geschiedenis van DARPA: de zoektocht naar een mechanische olifant. Het eindresultaat zou zware lasten kunnen dragen met servogestuurde poten.

Toen de directeur van DARPA hoorde over de vreemde uitvinding, sloot hij het onmiddellijk af, in de hoop dat het Congres niet zou luisteren en de financiering van het agentschap zou stopzetten.

2. biologisch wapen

Aan het eind van de jaren 90 leidde de bezorgdheid over biologische wapens ertoe dat DARPA het "Unconventional Pathogen Countermeasures Program" oprichtte om "verdedigingstechnologieën te ontwikkelen en te demonstreren die de grootste bescherming bieden aan geüniformeerde strijders en het defensiepersoneel dat hen ondersteunt, tijdens de Amerikaanse militaire periode".

DARPA informeerde niemand dat een van zijn "onconventionele" projecten $300.000 kostte om een trio wetenschappers te financieren die dachten dat het een goed idee zou zijn om polio te synthetiseren.

Ze bouwden het virus met behulp van de genoomsequentie, die beschikbaar was op internet, en verkregen het genetisch materiaal van bedrijven die DNA op aanvraag verkopen.

En toen, in 2002, publiceerden de wetenschappers hun onderzoek. Eckard Wimmer, professor moleculaire genetica en leider van het project, verdedigde het onderzoek door te zeggen dat hij en zijn team het virus maakten om een waarschuwing af te geven dat terroristen biologische wapens konden maken zonder een natuurlijk virus te verkrijgen.

Het grootste deel van de wetenschappelijke gemeenschap heeft het een "inflammatoire" slag genoemd zonder praktische toepassing. Polio zou geen effectief biologisch terroristisch wapen zijn omdat het niet zo besmettelijk en dodelijk is als veel andere ziekteverwekkers.

En in de meeste gevallen zou het gemakkelijker zijn om een natuurlijk virus te verkrijgen dan om er een vanaf nul op te bouwen. De enige uitzonderingen zouden pokken en ebola zijn, die bijna onmogelijk vanaf nul te synthetiseren zouden zijn met dezelfde techniek.

Hydra Project

Dit project van het DARPA Agency is vernoemd naar het veelkoppige wezen uit de Griekse mythologie. Het Hydra-project, dat in 2013 werd aangekondigd, is gericht op de ontwikkeling van een onderwaternetwerk van platforms die weken- en maandenlang in internationale wateren kunnen worden ingezet.

DARPA legde uit dat het hoofddoel van het project het ontwerpen en ontwikkelen van een netwerk van drones is, dat in staat zal zijn om allerlei soorten ladingen op te slaan en te vervoeren, niet alleen in de lucht, maar ook onder water.

De officiële presentatie van de DARPAA-documentatie richt zich op het toenemende aantal landen zonder stabiele regering en piraten, die de middelen van de marine hebben overweldigd; wat op zijn beurt een negatieve weerslag heeft gehad op het aantal benodigde operaties en patrouilles.

Het Hydra-projectbureau heeft ook de wens geuit om de mogelijkheid te onderzoeken om zogenaamde maternale onderwaterdrones te bouwen, die een platform zullen worden voor de lancering van kleinere drones die bedoeld zijn voor gebruik in de strijd.

4. AI voor oorlogsproject

Tussen 1983 en 1993 gaf DARPA 1 miljard dollar uit aan computeronderzoek om machine-intelligentie te verkrijgen die mensen op het slagveld kon ondersteunen of, in sommige gevallen, autonoom kon handelen.

Het project heette het Strategic Computing Initiative (SCI). Deze kunstmatige intelligentie zou overigens drie specifieke militaire toepassingen mogelijk maken.

Voor het leger heeft het DARPA-agentschap een klasse van "autonome grondvoertuigen" voorgesteld die niet alleen in staat zijn om zelfstandig te bewegen, maar ook om "hun omgeving waar te nemen en te interpreteren, te plannen en te redeneren met behulp van zintuiglijke en andere gegevens, te ondernemen acties te initiëren en te communiceren met mensen of andere systemen".

De verwachting dat er in dit tijdperk volledige kunstmatige intelligentie zal ontstaan, wordt door critici van de computerindustrie bespot als "fantasie".

Een ander twistpunt: oorlog is onvoorspelbaar omdat menselijk gedrag onvoorspelbaar kan zijn, dus hoe zou een machine gebeurtenissen kunnen voorspellen en erop kunnen reageren?

Net als het Strategisch Defensie Initiatief, bleken de doelen van het Strategisch Computer Initiatief technologisch onhaalbaar.

Hafnium pomp

DARPA gaf 30 miljoen dollar uit om een hafniumbom te bouwen - een wapen dat nooit bestaan heeft en waarschijnlijk ook nooit zal bestaan. De maker in spe, Carl Collins, was een natuurkundeprofessor uit Texas.

In 1999 beweerde hij dat hij een röntgenapparaat voor de tandheelkunde had gebruikt om energie vrij te maken uit een spoor van het isomeer hafnium-178. Een isomeer is een langlevende aangeslagen toestand van de kern van een atoom dat vervalt door gammastraling.

In theorie kunnen isomeren miljoenen keren meer bruikbare energie opslaan dan er in hoog explosieve chemicaliën zit.

Collins beweerde dat hij het geheim had ontsloten. Op die manier kon een hafniumbom ter grootte van een handgranaat de kracht hebben van een klein tactisch kernwapen.

Beter nog, vanuit het oogpunt van defensiefunctionarissen, omdat de activering een elektromagnetisch fenomeen was en geen kernsplijting, zou een hafniumbom geen straling vrijgeven en mogelijk niet onder nucleaire verdragen vallen.

In een rapport van het Institute for Defense Analyses (een onderdeel van het Pentagon) werd echter geconcludeerd dat het werk van Collins "gebrekkig was en niet door de collegiale toetsing had mogen komen".

6. vliegende Humvee project

In 2010 introduceerde DARPA een nieuw concept voor troepentransport, de Transformer of vliegende Humvee die tot vier soldaten kan vervoeren.

Volgens de oorspronkelijke aankondiging van DARPA biedt de Transformer "ongekende mogelijkheden voor het voorkomen van traditionele en asymmetrische bedreigingen, het vermijden van wegversperringen en hinderlagen.

Het stelt het gevechtsvliegtuig ook in staat om doelen te naderen vanuit richtingen die onze gevechtsvliegtuigen het voordeel geven bij mobiele grondoperaties."

Het concept kreeg hoge cijfers voor zijn inherente coolheid, maar niet zozeer voor zijn praktische bruikbaarheid. In 2013 veranderde DARPA de koers van het programma en werd het Airborne Reconfigurable Embedded System (ARES). Zeker, een vrachtdrone is niet zo opwindend als een vliegende Humvee, maar het is aantoonbaar praktischer.

7. draagbare fusiereactor

Dit is een beetje een mysterie. In het kort, het was een project van $3 miljoen dat verscheen in het budget van DARPA voor het fiscale jaar 2009 en waar nooit meer iets van is vernomen. Wat wel bekend is, is dat DARPA geloofde dat het mogelijk was om een fusiereactor ter grootte van een microchip te bouwen.

8. plantenetende robots

Misschien wel de meest bizarre uitvinding van het DARPA-agentschap is het Energy Autonomous Tactical Robot-programma. Dit initiatief was bedoeld om robots te maken die zich net als dieren met planten konden voeden.

EATR zou robots in staat hebben gesteld om veel langer in bewakings- of verdedigingsposities te blijven zonder bevoorrading dan mensen of robots met beperktere energiebronnen. Bovendien zou het een uitvinding zijn voor gebruik in oorlogsvoering.

Voordat het project in 2015 werd stopgezet, schatten de ingenieurs dat de EATR 100 mijl zou kunnen afleggen voor elke 60 kilogram verbruikte biomassa.

In de laatste fase wordt bepaald welke militaire of civiele toepassingen een robot die zichzelf kan voeden door van de aarde te leven daadwerkelijk zal hebben en waar zo'n systeem met succes kan worden ingezet.

9. door kernenergie aangedreven ruimtevaartuigen

DARPA investeert ook in onderzoek naar ruimtevaart. Kort samengevat is Project Orion een programma uit 1958 dat gericht is op onderzoek naar een nieuwe manier om ruimtevaartuigen voort te stuwen.

Dit hypothetische voortstuwingsmodel vertrouwde op detonaties van kernbommen om een schip voort te stuwen en zou verbazingwekkende snelheden kunnen bereiken.

DARPA-functionarissen waren echter bezorgd over de nucleaire fall-out en toen het Partial Test Ban Treaty van 1963 kernwapendetonaties in de ruimte verbood, werd het project stopgezet.

Telepathische spionnen

Tenslotte is paranormaal onderzoek tegenwoordig nauwelijks nog geloofwaardig. Maar een tijdlang was het niet alleen een onderwerp van serieuze discussie, het was ook een zaak van nationale veiligheid.

De Koude Oorlog tussen de Sovjet-Unie en de Amerikaanse supermachten werd gekenmerkt door een wapenwedloop, een ruimterace en een strijd om de dominantie van paranormale krachten.

Hiermee pompte DARPA naar verluidt miljoenen in haar psychische spionageprogramma uit de jaren '70. Al dit federaal gefinancierde onderzoek vond plaats in een poging om de Russen bij te houden, die al sinds de jaren '20 onderzoek deden naar telepathie.

Het is onmogelijk om een winnaar aan te wijzen in de psychische koude oorlog. Volgens een onderzoek uit 1973 dat in opdracht van DARPA door de RAND Corporation werd uitgevoerd, hebben de Russen en de Amerikanen ongeveer evenveel energie gestoken in hun paranormale programma's.

Vond je het leuk om meer te leren over het gedurfde DARPA-agentschap? Lees dan ook: Google X: wat wordt er gemaakt in de mysterieuze fabriek van Google?