Den amerikanska militärens Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) skapades 1958 som ett svar på uppskjutningen av den sovjetiska satelliten Sputnik. Syftet var att se till att USA aldrig mer skulle hamna på efterkälken i den tekniska kapplöpningen.

De uppnådde detta mål genom att direkt eller indirekt ansvara för utvecklingen av otaliga tekniska innovationer som har förändrat miljontals människors liv, från flygplan till GPS och naturligtvis ARPANET, föregångaren till det moderna Internet.

Det amerikanska militärindustriella komplexet har fortfarande mycket pengar att investera i forskning och teknisk utveckling, men vissa av dess projekt är mycket galna eller bisarra som de som vi har listat nedan.

10 bisarra eller misslyckade vetenskapsprojekt med stöd av DARPA

1. mekanisk elefant

På 1960-talet började DARPA forska på fordon som skulle göra det möjligt för trupper och utrustning att röra sig mer fritt i Vietnams täta terräng.

Mot bakgrund av detta beslutade byråns forskare att elefanter kunde vara rätt verktyg för jobbet. De inledde ett av de mest vansinniga projekten i DARPA:s historia: sökandet efter en mekanisk elefant. Slutresultatet skulle kunna bära tunga laster med servodrivna ben.

När chefen för DARPA fick höra talas om den märkliga uppfinningen stängde han omedelbart ner den, i hopp om att kongressen inte skulle lyssna och strypa finansieringen av byrån.

2. biologiskt vapen

I slutet av 1990-talet ledde oron för biologiska vapen till att DARPA inrättade "Unconventional Pathogen Countermeasures Program", i syfte att "utveckla och demonstrera defensiv teknik som erbjuder det bästa skyddet för uniformerade soldater och den försvarspersonal som stöder dem, under den amerikanska militärperioden".

DARPA informerade ingen om att ett av dess "okonventionella" projekt kostade 300 000 dollar för att finansiera en trio forskare som tyckte att det skulle vara en bra idé att syntetisera polio.

De byggde viruset med hjälp av dess genomsekvens, som fanns tillgänglig på internet, och skaffade det genetiska materialet från företag som säljer DNA på begäran.

Och 2002 publicerade forskarna sin forskning. Eckard Wimmer, professor i molekylär genetik och ledare för projektet, försvarade forskningen och sa att han och hans team skapade viruset för att sända en varning om att terrorister kan tillverka biologiska vapen utan att få tag på ett naturligt virus.

De flesta forskare har kallat det ett "inflammatoriskt" slag utan praktisk tillämpning. Polio skulle inte vara ett effektivt biologiskt terroristvapen eftersom det inte är lika smittsamt och dödligt som många andra patogener.

Och i de flesta fall skulle det vara lättare att få tag på ett naturligt virus än att bygga upp ett från grunden. De enda undantagen skulle vara smittkoppor och ebola, som skulle vara nästan omöjliga att syntetisera från grunden med samma teknik.

Hydra-projektet

Detta DARPA Agency-projekt har fått sitt namn efter den flerhövdade varelsen från den grekiska mytologin, Hydra-projektet - som tillkännagavs 2013 - syftar till att utveckla ett undervattensnätverk av plattformar som kan användas i veckor och månader i internationella vatten.

DARPA förklarade att huvudmålet med projektet är att utforma och utveckla ett nätverk av drönare som kan lagra och transportera nyttolast av alla slag, inte bara i luften utan även under vattnet.

Den officiella DARPAA-dokumentationen fokuserar på det ökande antalet länder utan en stabil regering och pirater, som har överväldigat flottans resurser, vilket i sin tur har återspeglats negativt på antalet operationer och patruller som krävs.

Projektbyrån Hydra har också uttryckt en önskan om att undersöka möjligheten att bygga så kallade materiella undervattensdrönare, som kommer att bli en plattform för uppskjutning av mindre drönare avsedda att användas i strid.

4. AI för krig-projektet

Mellan 1983 och 1993 spenderade DARPA 1 miljard dollar på datorforskning för att få fram maskinintelligens som kunde stödja människor på slagfältet eller, i vissa fall, agera självständigt.

Projektet kallades Strategic Computing Initiative (SCI). Denna artificiella intelligens skulle för övrigt möjliggöra tre specifika militära tillämpningar.

För armén har DARPA Agency föreslagit en klass av "autonoma markfordon" som inte bara kan röra sig självständigt, utan också "känna av och tolka sin omgivning, planera och resonera med hjälp av sensoriska och andra data, initiera åtgärder som ska vidtas och kommunicera med människor eller andra system".

Förväntningarna på att skapa fullständig artificiell intelligens under denna tid har av datorindustrins kritiker förlöjligats som "fantasi".

En annan tvistefråga: krig är oförutsägbart eftersom mänskligt beteende kan vara oförutsägbart, så hur skulle en maskin kunna förutsäga och reagera på händelser?

I slutändan var dock debatten irrelevant. I likhet med det strategiska försvarsinitiativet visade sig målen för det strategiska datorinitiativet vara tekniskt ouppnåeliga.

Hafnium-pump

DARPA spenderade 30 miljoner dollar på att bygga en hafniumbomb - ett vapen som aldrig funnits och förmodligen aldrig kommer att finnas. Dess blivande skapare, Carl Collins, var en fysikprofessor från Texas.

År 1999 påstod han sig ha använt en tandröntgenapparat för att frigöra energi från ett spår av isomeren hafnium-178. En isomer är ett långlivat exciterat tillstånd i kärnan hos en atom som sönderfaller genom gammastrålning.

I teorin kan isomerer lagra miljontals gånger mer användbar energi än vad som finns i högexplosiva kemikalier.

Collins hävdade att han hade avslöjat hemligheten. På så sätt kunde en hafniumbomb av samma storlek som en handgranat få samma kraft som ett litet taktiskt kärnvapen.

Ännu bättre, ur försvarstjänstemännens synvinkel, eftersom utlösningen var ett elektromagnetiskt fenomen, inte kärnklyvning, skulle en hafniumbomb inte avge någon strålning och kanske inte omfattas av kärnvapenfördragen.

I en rapport som publicerades av Institute for Defense Analyses (en del av Pentagon) drogs dock slutsatsen att Collins arbete var "bristfälligt och inte borde ha klarat peer review".

6. Projekt för flygande Humvee

2010 presenterade DARPA ett nytt koncept för trupptransport, Transformer eller en flygande Humvee som kan transportera upp till fyra soldater.

Enligt DARPA:s ursprungliga anbudsförfrågan erbjuder Transformer "oöverträffade möjligheter att förhindra traditionella och asymmetriska hot, undvika vägspärrar och bakhåll.

Det gör det också möjligt för stridsflygplanet att närma sig mål från riktningar som ger våra stridsflygplan fördelar vid mobila markoperationer."

Konceptet fick höga betyg för sin inneboende coolhet, men inte så mycket för sin praktiska nytta. 2013 ändrade DARPA programmets inriktning till Airborne Reconfigurable Embedded System (ARES). En lastdrönare är förvisso inte lika spännande som en flygande Humvee, men den är utan tvekan mer praktisk.

7. Bärbar fusionsreaktor

Det här är lite av ett mysterium. I korthet var det ett projekt värt 3 miljoner dollar som fanns med i DARPA:s budget för räkenskapsåret 2009, men som man aldrig hörde talas om igen. Vad man vet är att DARPA trodde att det var möjligt att bygga en fusionsreaktor som var lika stor som ett mikrochip.

8. växtätande robotar

Den kanske mest bisarra uppfinningen från byrån DARPA är programmet Energy Autonomous Tactical Robot. I själva verket syftade initiativet till att skapa robotar som kunde livnära sig på växter, precis som djur.

EATR skulle ha gjort det möjligt för robotar att stanna kvar i övervaknings- eller försvarspositioner utan att få nya leveranser under mycket längre tid än människor eller robotar med mer begränsade kraftkällor. Dessutom skulle det vara en uppfinning för användning i krigföring.

Innan projektet slutade utvecklas 2015 uppskattade dess ingenjörer dock att EATR skulle kunna färdas 100 miles för varje 60 kg biomassa som förbrukades.

Den sista fasen kommer att avgöra vilka militära eller civila tillämpningar en robot som kan livnära sig på jorden faktiskt kommer att ha och var ett sådant system framgångsrikt kan sättas in.

9. Kärnkraftsdrivna rymdfarkoster.

DARPA investerar också i forskning om rymdresor. I korthet är Project Orion ett program från 1958 som syftar till att undersöka ett nytt sätt att framdriva rymdfarkoster.

Denna hypotetiska framdrivningsmodell förlitade sig på detonationer av atombomber för att driva ett fartyg och kunde förmodligen nå häpnadsväckande hastigheter.

DARPA:s tjänstemän var dock oroliga för det nukleära nedfallet och när 1963 års fördrag om partiellt provstopp förbjöd kärnvapendetonationer i yttre rymden övergavs projektet.

Telepatiska spioner

Slutligen är paranormal forskning knappast trovärdig idag. Under en tid var det dock inte bara ett ämne för seriös diskussion, det var en fråga om nationell säkerhet.

Under det kalla kriget mellan supermakterna Sovjetunionen och USA pågick en kapprustning, en rymdkapplöpning och en kamp om dominansen för paranormala krafter.

I och med detta ska DARPA ha satsat miljoner på sitt program för psykiskt spionage på 1970-talet. All denna federalt finansierade forskning skedde i ett försök att hålla jämna steg med ryssarna, som hade forskat om telepati sedan 1920-talet.

Det är omöjligt att peka ut en vinnare i det psykiska kalla kriget. Enligt en studie från 1973 som RAND Corporation gjorde på uppdrag av DARPA, lade ryssarna och amerikanerna ner ungefär lika mycket arbete på sina paranormala program.

Så, tyckte du om att lära dig mer om den vågade DARPA-byrån? Tja, läs också: Google X: vad tillverkas i Googles mystiska fabrik?