La saiga è un'antilope migratrice di medie dimensioni, erbivora, originaria dell'Asia centrale e presente anche in Kazakistan, Mongolia, Federazione Russa, Turkmenistan e Uzbekistan. Il suo habitat è solitamente costituito da campi aperti di steppa secca e deserti semi-aridi. Ciò che colpisce di questa specie animale è il suo naso grande e flessibile, la cui struttura interna funge da filtro.

Così, durante l'estate la saiga usa il naso per filtrare la polvere causata dal gregge invernale, riscaldando l'aria gelida prima che raggiunga i polmoni. In primavera, le femmine si riuniscono e migrano verso le aree di riproduzione, mentre in estate il gregge di saiga si divide solitamente in gruppi più piccoli.

Infine, a partire dall'autunno, il branco si riunisce nuovamente per trasferirsi nei campi invernali. In breve, il loro percorso migratorio segue una direzione nord-sud e può raggiungere i 1000 km all'anno.

Attualmente, l'antilope saiga è a rischio critico di estinzione, tra le cause principali ci sarebbe un virus bovino noto come peste dei piccoli ruminanti (PPR). Secondo i ricercatori, nella Mongolia occidentale, il 25% della popolazione di saiga è morta a causa della malattia in un solo anno. Un altro fattore che contribuisce all'imminente estinzione della saiga è la caccia illegale, per la commercializzazione dile sue corna.

Saiga: cos'è

La Saiga o Saiga tatarica, della famiglia dei Bovidi e dell'ordine degli Artiodactyla, è un mammifero ungulato di medie dimensioni che vive in branchi in campi aperti. La caratteristica più evidente dell'antilope è il suo muso gonfio con le narici rivolte verso il basso, la cui funzione è quella di filtrare, riscaldare e inumidire l'aria inspirata, oltre a possedere un olfatto molto acuto.

Inoltre, una specie adulta misura circa 76 cm di lunghezza e pesa tra i 31 e i 43 kg, e vive tra i 6 e i 10 anni, mentre le femmine sono più piccole dei maschi. Per quanto riguarda il mantello, la saiga ha peli corti e di colore marrone chiaro in estate e peli folti e biancastri in inverno.

Durante l'accoppiamento, un singolo maschio cerca di controllare un gruppo di 5-10 femmine, impedendo alle femmine di uscire e attaccando allo stesso tempo eventuali maschi intrusi. La gestazione dei saiga dura cinque mesi e partoriscono uno o due cuccioli, che rimangono nascosti per i primi otto giorni di vita.

Il maschio dell'antilope saiga ha corna di colore giallo ambrato con striature a forma di lira, molto apprezzate dalla medicina cinese. Per questo motivo la saiga è stata oggetto di una caccia così diffusa.

• Nome comune: Saiga o antilope Saiga
• Nome scientifico: Saiga tatarica
• Regno: Animalia
• Phylum: Chordata
• Classe: Mammalia
• Ordine: Artiodactyla
• Famiglia: Bovidae
• Sottofamiglia: Pantholopinae
• Genere: Saiga
• Specie: S. tatarica

Saiga: Storia

Durante l'ultima era glaciale, la saiga era presente nelle regioni delle isole britanniche, dell'Asia centrale, dello stretto di Bering, dell'Alaska, dello Yukon e dei territori nord-occidentali del Canada. A partire dal XVIII secolo, le mandrie di saiga erano distribuite lungo le rive del Mar Nero, ai piedi dei Carpazi, nell'estremo Caucaso settentrionale, in Dzungaria e in Mongolia. Tuttavia, negli anni Venti del NovecentoMa riuscirono a riprendersi e nel 1950 si contavano 2 milioni di saighe nelle steppe dell'Unione Sovietica.

Tuttavia, con la caccia incontrollata dovuta al crollo dell'URSS, la domanda di corno di saiga ha causato un forte declino della sua popolazione. Persino i gruppi di conservazione, ad esempio il World Wildlife Fund, hanno incoraggiato la caccia alla saiga come alternativa al corno di rinoceronte. Attualmente esistono cinque sottopopolazioni di saiga nel mondo, la più grande delle quali si trova nella regione centrale di New York.Le altre si trovano nelle regioni della Kalmykia della Federazione Russa e nella regione dell'altopiano di Ustyurt del Kazakistan meridionale e dell'Uzbekistan nordoccidentale.

In sintesi, la popolazione attuale è stimata in circa 200.000 saighe in tutte le sottopopolazioni messe insieme. La specie si è notevolmente ridotta a causa della distruzione del suo habitat naturale, della morte per malattia e del bracconaggio.

Rischio critico di estinzione

Nel 2010 si è verificata una forte diminuzione della popolazione dell'antilope saiga, soprattutto della specie S. tatarica tatarica, a causa di una malattia chiamata pasteurellosi causata dal batterio Pasteurella.

In questo modo, circa 12.000 animali sono morti nel giro di pochi giorni. Tuttavia, nel 2015 sono morti più di 120000 saighe in Kazakistan a causa di un'improvvisa epidemia di pasteurellosi. Inoltre, anche la caccia indiscriminata per rimuovere le corna, la carne e la pelle ha contribuito alla drastica riduzione della specie. Per questo motivo, dal 2002, la saiga è stata considerata dall'Unione Internazionale per ilLa conservazione della natura come specie in pericolo.

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Fonti: National Geographic Brazil, Globo, Britannica, CMS, Salute animale

Immagini: Vivimetaliun, Cultura Mix, Twitter