La saïga est une antilope migratrice herbivore de taille moyenne originaire d'Asie centrale. On la trouve également au Kazakhstan, en Mongolie, dans la Fédération de Russie, au Turkménistan et en Ouzbékistan. Son habitat est généralement constitué de champs ouverts dans les steppes sèches et les déserts semi-arides. Mais ce qui caractérise cette espèce animale, c'est son nez large et flexible, dont la structure interne fait office de filtre.

Au printemps, les femelles se rassemblent et migrent vers les zones de reproduction, tandis qu'en été, le troupeau de saïgas se divise généralement en groupes plus petits.

Enfin, à partir de l'automne, le troupeau se rassemble à nouveau pour rejoindre les champs d'hiver. En bref, leur route migratoire suit une direction nord-sud et peut atteindre jusqu'à 1000 km par an.

Actuellement, l'antilope saïga court un risque critique d'extinction, dont l'une des principales causes serait un virus bovin connu sous le nom de peste des petits ruminants (PPR). Selon les chercheurs, dans l'ouest de la Mongolie, 25 % de la population de saïgas est morte de la maladie en un an seulement. Un autre facteur contribuant à l'extinction imminente de la saïga est la chasse illégale, pour la commercialisation deses cornes.

Saiga : qu'est-ce que c'est ?

La Saïga ou Saïga tatarica, de la famille des Bovidés et de l'ordre des Artiodactyles, est un mammifère ongulé de taille moyenne qui vit en troupeaux dans les champs ouverts. Cependant, la caractéristique la plus frappante de l'antilope est son museau gonflé avec les narines tournées vers le bas, dont la fonction est de filtrer, réchauffer et humidifier l'air inspiré, ainsi que de fournir un sens de l'odorat très aigu.

En outre, une espèce adulte mesure environ 76 cm de long et pèse entre 31 et 43 kg, et vit entre 6 et 10 ans, tandis que les femelles sont plus petites que les mâles. En ce qui concerne le pelage, la saïga a des poils courts et brun clair en été et des poils épais et blanchâtres en hiver.

Pendant le rut, un seul mâle tente de contrôler un groupe de 5 à 10 femelles, en empêchant les femelles de partir et en attaquant en même temps tout mâle intrus. La gestation de la saïga dure cinq mois et elle donne naissance à un ou deux petits, qui restent cachés pendant les huit premiers jours de leur vie.

L'antilope saïga mâle possède des cornes jaune ambré striées en forme de lyre, très appréciées par la médecine chinoise. C'est pourquoi la saïga a été si largement chassée.

• Nom commun : Saïga ou antilope de Saïga
• Nom scientifique : Saiga tatarica
• Règne : Animalia
• Embranchement : Chordata
• Classe : Mammifères
• Ordre : Artiodactyla
• Famille : Bovidae
• Sous-famille : Pantholopinae
• Genre : Saiga
• Espèce : S. tatarica

Saiga : Histoire

Au cours de la dernière période glaciaire, la saïga était présente dans les régions des îles britanniques, de l'Asie centrale, du détroit de Béring, de l'Alaska, du Yukon et des territoires du nord-ouest du Canada. À partir du XVIIIe siècle, les troupeaux de saïgas étaient répartis le long des rives de la mer Noire, sur les contreforts des Carpates, dans l'extrême nord du Caucase, en Dzoungarie et en Mongolie. Cependant, dans les années 1920, la saïga a été chassée de l'Europe.Mais ils ont réussi à se rétablir et, en 1950, on comptait 2 millions de saïgas dans les steppes de l'Union soviétique.

Cependant, avec la chasse incontrôlée due à l'effondrement de l'URSS, la demande de corne de saïga a provoqué un fort déclin de la population de saïga. Même les groupes de conservation, par exemple le World Wildlife Fund, ont encouragé la chasse à la saïga comme alternative à la corne de rhinocéros. Actuellement, il existe cinq sous-populations de saïga dans le monde, la plus importante étant située dans le centre de l'Amérique du Nord.Les autres se trouvent dans les régions de Kalmoukie de la Fédération de Russie et dans la région du plateau d'Ustyurt au sud du Kazakhstan et au nord-ouest de l'Ouzbékistan.

En résumé, la population actuelle est estimée à environ 200 000 saigas, toutes sous-populations confondues. L'espèce a été fortement réduite en raison de la destruction de son habitat naturel, de la mort par maladie et du braconnage.

Risque critique d'extinction

En 2010, la population d'antilopes saïga, principalement l'espèce S. tatarica tatarica, a fortement diminué en raison d'une maladie appelée pasteurellose causée par la bactérie Pasteurella.

Ainsi, environ 12 000 animaux sont morts en quelques jours. Cependant, en 2015, plus de 12 000 saïgas sont morts au Kazakhstan en raison d'une épidémie soudaine de pasteurellose. En outre, la chasse indiscriminée pour prélever les cornes, la viande et la peau a également contribué à la réduction drastique de l'espèce. Par conséquent, depuis 2002, la saïga est considérée par l'Union internationale pour la conservation de la nature et de ses ressources (UICN) comme une espèce en voie de disparition.La conservation de la nature en tant qu'espèce en danger critique d'extinction.

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Sources : National Geographic Brazil, Globo, Britannica, CMS, Animal Health

Images : Vivimetaliun, Cultura Mix, Twitter