El saiga es un antílope migratorio herbívoro de tamaño medio originario de Asia Central. También puede encontrarse en Kazajstán, Mongolia, la Federación Rusa, Turkmenistán y Uzbekistán. Su hábitat suele ser campos abiertos de estepa seca y desiertos semiáridos. Sin embargo, lo que llama la atención de esta especie animal es su nariz grande y flexible, cuya estructura interna actúa como filtro.

Así, durante el verano el saiga utiliza su nariz para filtrar el polvo provocado por el rebaño invernal, calentando el aire helado antes de que llegue a los pulmones. En primavera, las hembras se reúnen y emigran a las zonas de cría, mientras que en verano el rebaño de saigas suele dividirse en grupos más pequeños.

Por último, a partir del otoño, la manada se reúne de nuevo para trasladarse a los campos de invierno. En resumen, su ruta migratoria sigue una dirección norte-sur y puede alcanzar los 1.000 km anuales.

Actualmente, el antílope saiga se encuentra en riesgo crítico de extinción, entre las principales causas estaría un virus del ganado conocido como peste de los pequeños rumiantes (PPR). Según los investigadores, en el oeste de Mongolia, el 25% de la población de saiga ha muerto a causa de esta enfermedad en tan sólo un año. Otro factor que contribuye a la inminente extinción del saiga es la caza ilegal, para la comercialización desus cuernos.

Saiga: qué es

El Saiga o Saiga tatarica, de la familia Bovidae y del orden Artiodactyla, es un mamífero ungulado de tamaño mediano que vive en rebaños en campo abierto. Sin embargo, la característica más llamativa del antílope es su hocico hinchado con las fosas nasales vueltas hacia abajo, cuya función es filtrar, calentar y humedecer el aire inspirado, además de proporcionarle un sentido del olfato muy agudo.

Además, una especie adulta mide unos 76 cm de longitud y pesa entre 31 y 43 kg, y vive entre 6 y 10 años, mientras que las hembras son más pequeñas que los machos. En cuanto al pelaje, el saiga tiene pelos cortos de color marrón claro en verano y pelos gruesos y blanquecinos en invierno.

Durante el celo, un solo macho intenta controlar a un grupo de 5 a 10 hembras, impidiendo que éstas se marchen y atacando al mismo tiempo a cualquier macho intruso. La gestación del saiga dura cinco meses y da a luz a una o dos crías, que permanecen ocultas durante los ocho primeros días de su vida.

El antílope saiga macho tiene cuernos de color amarillo ámbar con estrías en forma de lira, muy apreciados en la medicina china, razón por la que el saiga ha sido tan cazado.

• Nombre común: Saiga o antílope saiga
• Nombre científico: Saiga tatarica
• Reino: Animalia
• Filo: Cordados
• Clase: Mammalia
• Orden: Artiodactyla
• Familia: Bovidae
• Subfamilia: Pantholopinae
• Género: Saiga
• Especie: S. tatarica

Saiga: Historia

Durante la última glaciación, el saiga se encontraba en regiones de las Islas Británicas, Asia Central, el estrecho de Bering, Alaska, Yukón y los territorios del noroeste de Canadá. A partir del siglo XVIII, los rebaños de saiga se distribuían a lo largo de las costas del Mar Negro, en las estribaciones de los Cárpatos, en el extremo norte del Cáucaso, en Dzungaria y Mongolia. Sin embargo, en la década de 1920Pero consiguieron recuperarse y en 1950 había 2 millones de saigas en las estepas de la Unión Soviética.

Sin embargo, con la caza incontrolada debida al colapso de la URSS, la demanda de cuerno de saiga provocó un gran descenso de su población. Incluso grupos conservacionistas, como el Fondo Mundial para la Naturaleza, han fomentado la caza de saigas como alternativa al cuerno de rinoceronte. En la actualidad, existen cinco subpoblaciones de saiga en el mundo, la mayor de las cuales se encuentra en el centro del país.Las otras se encuentran en las regiones de Kalmykia, en la Federación Rusa, y la región de la meseta de Ustyurt, en el sur de Kazajstán y el noroeste de Uzbekistán.

En resumen, se calcula que la población actual ronda los 200.000 saigas en todas las subpoblaciones combinadas. La especie se ha visto muy reducida debido a la destrucción de su hábitat natural, la muerte por enfermedad y la caza furtiva.

Riesgo crítico de extinción

En 2010 se produjo una gran disminución de la población de antílopes saiga, principalmente de la especie S. tatarica tatarica debido a una enfermedad llamada pasteurelosis causada por la bacteria Pasteurella.

Sin embargo, en el año 2015 murieron más de 120000 saigas en Kazajstán debido a un repentino brote de pasteurelosis. Además, la caza indiscriminada para extraer los cuernos, la carne y la piel también ha contribuido a la drástica reducción de la especie. Por ello, desde 2002, la saiga ha sido considerada por la Unión Internacional para elLa conservación de la naturaleza como especie en peligro crítico.

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Fuentes: National Geographic Brasil, Globo, Britannica, CMS, Animal Health

Imágenes: Vivimetaliun, Cultura Mix, Twitter