Las ballenas son mamíferos acuáticos que pertenecen al orden de los Cetáceos, al igual que los delfines. A su vez, el orden se divide en dos subórdenes diferentes.

El orden Mysticeti incluye a los animales conocidos como ballenas verdaderas, también llamadas rorcuales comunes, como la ballena azul, por ejemplo.

Por otro lado, los Odontoceti incluyen especies de ballenas con dientes, así como delfines. Algunas especies de ballenas también forman parte de este orden, pero algunos autores prefieren considerar sólo a los misticetos dentro de la clasificación.

Cetáceos

Los cetáceos son mamíferos acuáticos sin pelo y con aletas en lugar de extremidades. Estas características son las responsables de la hidrodinámica corporal de los animales, que les permite moverse con facilidad en el agua.

Estas adaptaciones evolutivas aparecieron hace unos 50-60 millones de años, permitiendo a los mamíferos adaptarse al agua. Además de extremidades modificadas, los cetáceos poseen una capa de grasa capaz de protegerles del frío.

Al igual que otros mamíferos, también respiran por los pulmones, por lo que los cetáceos necesitan subir a la superficie para obtener oxígeno.

Ballenas

El nombre de ballena se da principalmente a las especies del suborden Mysticeti, en el que se encuentran las llamadas ballenas verdaderas. Aunque no existe consenso entre la comunidad científica, algunos autores también clasifican como ballenas dentadas a los animales del suborden Odontoceti, que incluye a los delfines.

Al igual que los mamíferos, estos animales respiran llenando sus pulmones de aire. Para ello, utilizan un orificio respiratorio que se encuentra en la parte superior de la cabeza, capaz de realizar el intercambio gaseoso aunque el animal no saque completamente la cabeza del agua. Entre los misticetos, hay dos orificios con esta función, mientras que los odontocetos sólo tienen uno.

Además, las especies de cada suborden están marcadas por una diferencia en la fuerza de la ecolocalización. Mientras que los odontocetos son extremadamente eficaces, las especies consideradas como verdaderas especies no hacen mucho uso de esta habilidad.

Características

Una característica llamativa de las especies de ballenas es su gran tamaño. La ballena azul, por ejemplo, puede alcanzar los 33 metros de longitud y es el animal más grande del mundo. Incluso la ballena más pequeña del mundo, el rorcual aliblanco, es enorme. Su tamaño oscila entre los 8 y los 10 metros.

La especie también se caracteriza por su gran peso. Esto se debe a que, además del tamaño, aproximadamente un tercio del peso corporal está formado por gruesas capas de grasa. La ballena azul puede llegar a pesar 140 toneladas.

Las ballenas se encuentran en todos los océanos del mundo y pueden migrar en determinadas épocas, sobre todo para reproducirse.

Para reproducirse, los machos introducen espermatozoides en las hembras, generando el desarrollo dentro del útero. La duración de la gestación varía en cada especie, pero por término medio dura de once a doce meses. Nada más nacer, las crías ya nadan activamente y se someten a unos siete meses de lactancia.

Especie

Ballena azul (Balaenoptera musculus)

La ballena azul es el animal más grande del mundo y tiene hábitos migratorios. Cuando quiere alimentarse, busca regiones de aguas frías, como el Pacífico Norte y la Antártida. En cambio, para reproducirse, viaja a lugares tropicales con temperaturas suaves. Generalmente vive en parejas, pero puede encontrarse en grupos de hasta 60 criaturas. Para sostener sus casi 200 toneladas de peso,consume hasta 4 toneladas de alimentos al día.

Ballena de Bryde (Balaenoptera edeni)

A pesar de ser poco conocida, esta especie se encuentra en diversas regiones de aguas tropicales de todo el mundo, como los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Mide una media de 15 metros de largo y pesa 16 toneladas. Como consume aproximadamente el 4% de su masa corporal al día, necesita alimentarse de grandes cantidades de animales pequeños, como las sardinas.

Cachalote (Physeter macrocephalus)

El cachalote es el mayor representante de los cetáceos dentados, puede alcanzar los 20 metros y pesar 45 toneladas. Además, es una de las pocas especies que puede permanecer bajo el agua durante mucho tiempo, llegando a sobrevivir bajo el agua hasta una hora. Actualmente, la especie está amenazada por la caza.

Rorcual común (Balaenoptera physalus)

Esta especie también se conoce como ballena común. En tamaño, sólo es superada por la ballena azul, con 27 metros y 70 toneladas. A pesar de ello, es la especie más rápida a la hora de nadar, gracias a su cuerpo longilíneo.

Ballena franca (Eubalaena australis)

La ballena franca es la ballena más común en las aguas del sur de Brasil, principalmente en Santa Catarina. Esta especie se alimenta de pequeños crustáceos, en aguas frías, por lo que puede pasar mucho tiempo cuando visita aguas cálidas para reproducirse. La ballena franca se caracteriza principalmente por callosidades a lo largo de la cabeza.

Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae)

Al igual que la ballena franca, la jorobada también es común en Brasil, pero suele verse en el nordeste. También llamada ballena jorobada, es capaz de sacar prácticamente todo el cuerpo del agua durante los saltos, ya que sus aletas son un tercio del tamaño de su cuerpo y se parecen mucho a unas alas.

Rorcual aliblanco (Balaenoptera acutorostrata)

El rorcual aliblanco es la ballena más pequeña del mundo, también llamada rorcual aliblanco. A diferencia de la mayoría de las especies, tiene la cabeza más plana y puntiaguda.

Orca (Orcinus orca)

Aunque se la conoce como ballena, la orca es en realidad un miembro de la familia de los delfines. Puede alcanzar los 10 metros y pesar 9 toneladas. Al igual que otros delfines, tiene dientes fuertes, por lo que es capaz de alimentarse incluso de tiburones y otras especies de delfines y ballenas.

Curiosidades

• Nada más nacer, las crías de ballena azul pesan ya más de dos toneladas;
• A diferencia de la mayoría de las especies, la ballena franca no tiene aletas dorsales;
• Algunas especies de ballenas producen enormes aerosoles mientras respiran en la superficie. La ballena azul, por ejemplo, produce un aerosol de hasta 10 metros;
• El cachalote tiene una cabeza que equivale al 40% del tamaño de su cuerpo;
• Hay 37 especies de ballenas que suelen visitar Brasil;
• Especies como las ballenas jorobadas y yubartas emiten sonidos que se asemejan a la música.

Fuentes : Brasil Escola, Britannica, Toda Matéria

Imágenes : BioDiversity4All, Pinterest.