Les baleines sont des mammifères aquatiques qui appartiennent à l'ordre des cétacés, tout comme les dauphins. Cet ordre est lui-même divisé en deux sous-ordres différents.

L'ordre des Mysticeti comprend les animaux connus sous le nom de vraies baleines, également appelées rorquals communs, comme la baleine bleue, par exemple.

En revanche, les odontocètes comprennent les espèces de baleines à dents, ainsi que les dauphins. Certaines espèces de baleines font également partie de cet ordre, mais certains auteurs préfèrent ne considérer que les mysticètes au sein de la classification.

Cétacés

Les cétacés sont des mammifères aquatiques dépourvus de poils et dotés de nageoires à la place des membres. Ces caractéristiques sont responsables du corps hydrodynamique de ces animaux, qui leur permet de se déplacer facilement dans l'eau.

Ces adaptations évolutives sont apparues il y a environ 50-60 millions d'années, permettant aux mammifères de s'adapter à l'eau. En plus de membres modifiés, les cétacés possèdent une couche de graisse capable de les protéger du froid.

Comme les autres mammifères, ils respirent également par les poumons. Les cétacés doivent donc remonter à la surface pour obtenir de l'oxygène.

Baleines

Bien que cela ne fasse pas l'objet d'un consensus au sein de la communauté scientifique, certains auteurs classent également les animaux du sous-ordre des odontocètes, qui comprend les dauphins, dans la catégorie des baleines à dents.

Comme les mammifères, ces animaux respirent en remplissant leurs poumons d'air. Pour ce faire, ils utilisent un orifice respiratoire situé sur le dessus de la tête, capable d'effectuer des échanges gazeux même si l'animal ne sort pas complètement la tête de l'eau. Chez les mysticètes, deux orifices ont cette fonction, alors que les odontocètes n'en ont qu'un seul.

En outre, les espèces de chaque sous-ordre se distinguent par la puissance de l'écholocation : si les odontocètes sont extrêmement efficaces, les espèces considérées comme de véritables espèces ne font pas grand usage de cette faculté.

Caractéristiques

Les espèces de baleines se caractérisent par leur grande taille. La baleine bleue, par exemple, peut atteindre 33 mètres de long et est le plus grand animal du monde. Même la plus petite baleine du monde, le petit rorqual, est énorme : sa taille varie de 8 à 10 mètres.

L'espèce se distingue également par son poids élevé. En effet, outre la taille, environ un tiers du poids du corps est constitué d'épaisses couches de graisse. La baleine bleue peut peser jusqu'à 140 tonnes.

Les baleines sont présentes dans tous les océans du monde et peuvent migrer à certaines périodes, notamment pour se reproduire.

Pour se reproduire, les mâles introduisent des spermatozoïdes dans les femelles, générant le développement à l'intérieur de l'utérus. La durée de la gestation varie pour chaque espèce, mais en moyenne elle dure de onze à douze mois. Dès sa naissance, la progéniture nage déjà activement et subit environ sept mois d'allaitement.

Espèces

Baleine bleue (Balaenoptera musculus)

La baleine bleue est le plus grand animal du monde et a des habitudes migratoires. Lorsqu'elle veut se nourrir, elle recherche des régions d'eau froide, comme le Pacifique Nord et l'Antarctique. En revanche, pour se reproduire, elle se rend dans des régions tropicales aux températures douces. Elle vit généralement en couple, mais peut se retrouver en groupes allant jusqu'à 60 créatures. Pour soutenir son poids de près de 200 tonnes, la baleine bleue est un animal de grande taille,consomme jusqu'à 4 tonnes de nourriture par jour.

Rorqual de Bryde (Balaenoptera edeni)

Bien que peu connue, cette espèce est présente dans diverses régions d'eaux tropicales du monde, telles que l'océan Atlantique, l'océan Pacifique et l'océan Indien. Elle mesure en moyenne 15 mètres de long et pèse 16 tonnes. Comme elle consomme environ 4 % de sa masse corporelle par jour, elle a besoin de se nourrir de grandes quantités de petits animaux, tels que les sardines.

Cachalot (Physeter macrocephalus)

Le cachalot est le plus grand représentant des baleines à dents, pouvant atteindre 20 mètres et 45 tonnes. De plus, il est l'une des rares espèces à pouvoir rester longtemps sous l'eau, parvenant à y survivre jusqu'à une heure. Actuellement, l'espèce est menacée par la chasse.

Rorqual commun (Balaenoptera physalus)

Cette espèce, également connue sous le nom de baleine commune, est la deuxième en taille après la baleine bleue, avec 27 mètres et 70 tonnes. Malgré cela, c'est l'espèce la plus rapide à la nage, grâce à son corps longiligne.

Baleine franche (Eubalaena australis)

La baleine franche est la baleine la plus commune dans les eaux méridionales du Brésil, principalement à Santa Catarina. Cette espèce se nourrit de petits crustacés, dans des eaux froides, et peut donc passer beaucoup de temps à visiter les eaux chaudes pour se reproduire. La baleine franche est principalement marquée par des callosités le long de la tête.

Baleine à bosse (Megaptera novaeangliae)

Comme la baleine franche, la baleine à bosse est également commune au Brésil, mais elle est souvent observée dans le nord-est. Appelée aussi baleine à bosse, elle est capable de sortir pratiquement tout son corps de l'eau lors des sauts, car ses nageoires font un tiers de la taille de son corps et ressemblent à des ailes.

Petit rorqual (Balaenoptera acutorostrata)

Le petit rorqual est la plus petite baleine du monde, également appelée baleine de Minke. Contrairement à la plupart des espèces, sa tête est plus plate et plus pointue.

Orque (Orcinus orca)

Bien qu'il soit connu comme une baleine, l'orque est en fait un membre de la famille des dauphins. Il peut atteindre 10 mètres et peser 9 tonnes. Tout comme les autres dauphins, il possède des dents puissantes, ce qui lui permet de se nourrir même de requins, d'autres dauphins et d'autres espèces de baleines.

Curiosités

• Dès leur naissance, les baleineaux de baleines bleues pèsent déjà plus de deux tonnes ;
• Contrairement à la plupart des espèces, la baleine franche n'a pas de nageoires dorsales ;
• Certaines espèces de baleines produisent d'énormes jets d'eau en respirant à la surface, comme la baleine bleue, qui produit un jet d'eau pouvant atteindre 10 mètres ;
• Le cachalot a une tête qui équivaut à 40 % de la taille de son corps ;
• Il y a 37 espèces de baleines qui visitent habituellement le Brésil ;
• Les espèces telles que les baleines à bosse et les rorquals à bosse émettent des sons qui ressemblent à de la musique.

Sources d'information : Brasil Escola, Britannica, Toda Matéria

Images BioDiversity4All, Pinterest.