Le balene sono mammiferi acquatici che appartengono all'ordine dei Cetacei, come i delfini. A sua volta, l'ordine si divide in due diversi sottordini.

L'ordine dei Mysticeti comprende gli animali noti come balene vere e proprie, chiamate anche balenottere, come ad esempio la balenottera azzurra.

Gli Odontoceti, invece, comprendono specie di balene dotate di denti, oltre ai delfini. Anche alcune specie di balene fanno parte di questo ordine, ma alcuni autori preferiscono considerare solo i misticeti all'interno della classificazione.

Cetacei

I cetacei sono mammiferi acquatici privi di peli e con pinne al posto degli arti: queste caratteristiche sono responsabili dell'idrodinamicità del corpo degli animali, che li fa muovere facilmente nell'acqua.

Questi adattamenti evolutivi sono comparsi circa 50-60 milioni di anni fa, permettendo ai mammiferi di adattarsi all'acqua. Oltre agli arti modificati, i cetacei hanno uno strato di grasso in grado di proteggerli dal freddo.

Come gli altri mammiferi, anche loro respirano attraverso i polmoni, quindi i cetacei devono salire in superficie per ottenere ossigeno.

Balene

Il nome balena viene dato principalmente alle specie del sottordine Mysticeti, in cui si trovano le cosiddette balene vere e proprie. Sebbene questo non sia un consenso tra la comunità scientifica, alcuni autori classificano come balene dentate anche gli animali del sottordine Odontoceti, che comprende i delfini.

Come i mammiferi, questi animali respirano riempiendo i polmoni d'aria. Per farlo, utilizzano un orifizio respiratorio che si trova sulla sommità del capo, in grado di effettuare lo scambio di gas anche se l'animale non mette la testa completamente fuori dall'acqua. Tra i misticeti, gli orifizi con questa funzione sono due, mentre gli odontoceti ne hanno uno solo.

Inoltre, le specie di ogni sottordine sono caratterizzate da una differenza nella forza dell'ecolocalizzazione: mentre gli odontoceti sono estremamente efficaci, le specie considerate vere e proprie non fanno molto uso di questa abilità.

Caratteristiche

Una caratteristica che colpisce delle specie di balene è la loro grande dimensione. La balenottera azzurra, ad esempio, può raggiungere i 33 metri di lunghezza ed è l'animale più grande del mondo. Anche la balena più piccola del mondo, la balenottera minke, è enorme: le sue dimensioni variano dagli 8 ai 10 metri.

Questa specie si distingue anche per il suo grande peso: oltre alle dimensioni, infatti, circa un terzo del peso corporeo è costituito da spessi strati di grasso. La balenottera azzurra può arrivare a pesare fino a 140 tonnellate.

Le balene sono presenti in tutti gli oceani del mondo e possono migrare in determinati periodi, soprattutto per la riproduzione.

Per riprodursi, i maschi introducono spermatozoi nelle femmine, generando lo sviluppo all'interno dell'utero. La durata della gestazione varia per ogni specie, ma in media dura dagli undici ai dodici mesi. Appena nati, i piccoli nuotano già attivamente e sono sottoposti a circa sette mesi di allattamento.

Specie

Balenottera azzurra (Balaenoptera musculus)

La balenottera azzurra è l'animale più grande del mondo e ha abitudini migratorie. Quando vuole nutrirsi, cerca regioni di acque fredde, come il Pacifico settentrionale e l'Antartide. Per riprodursi, invece, si reca in luoghi tropicali con temperature miti. Vive generalmente in coppia, ma può trovarsi in gruppi che possono raggiungere le 60 unità. Per sostenere le sue quasi 200 tonnellate di peso,consuma fino a 4 tonnellate di cibo al giorno.

Balena di Bryde (Balaenoptera edeni)

Nonostante sia poco conosciuta, questa specie si trova in varie regioni acquatiche tropicali del mondo, come l'Oceano Atlantico, Pacifico e Indiano. In media, è lunga 15 metri e pesa 16 tonnellate. Poiché consuma circa il 4% della sua massa corporea al giorno, ha bisogno di nutrirsi di grandi quantità di piccoli animali, come le sardine.

Capodoglio (Physeter macrocephalus)

Il capodoglio è il più grande rappresentante delle balene dentate, che può raggiungere i 20 metri e le 45 tonnellate. Inoltre, è una delle poche specie che può rimanere sott'acqua per molto tempo, riuscendo a sopravvivere sott'acqua fino a un'ora. Attualmente, la specie è minacciata dalla caccia.

Balenottera (Balaenoptera physalus)

Questa specie, nota anche come balenottera comune, è seconda per dimensioni solo alla balenottera azzurra, con i suoi 27 metri e le sue 70 tonnellate. Nonostante ciò, è la specie più veloce nel nuoto, grazie al suo corpo longilineo.

Balena destra (Eubalaena australis)

La balena destra è la balena più comune nelle acque meridionali del Brasile, principalmente a Santa Catarina. Questa specie si nutre di piccoli crostacei, in acque fredde, quindi può trascorrere molto tempo quando visita le acque calde per riprodursi. La balena destra è caratterizzata principalmente da callosità lungo la testa.

Megattera (Megaptera novaeangliae)

Come la balena destra, anche la megattera è comune in Brasile, ma si vede spesso nel nord-est. Chiamata anche megattera, è in grado di mettere tutto il corpo praticamente fuori dall'acqua durante i salti, perché le sue pinne sono grandi un terzo del corpo e sono simili ad ali.

Balenottera minore (Balaenoptera acutorostrata)

La balena minke è la più piccola balena del mondo, chiamata anche balenottera. A differenza della maggior parte delle specie, ha una forma della testa più piatta e appuntita.

Orca (Orcinus orca)

Anche se è conosciuta come balena, l'orca è in realtà un membro della famiglia dei delfini. Può raggiungere i 10 metri e pesare 9 tonnellate. Proprio come gli altri delfini, ha denti forti, per cui è in grado di nutrirsi anche di squali, altri delfini e specie di balene.

Curiosità

• Appena nati, i piccoli di balenottera azzurra pesano già più di due tonnellate;
• A differenza della maggior parte delle specie, la balena destra non ha pinne dorsali;
• Alcune specie di balene producono enormi spruzzi durante la respirazione in superficie: la balenottera azzurra, ad esempio, produce uno spruzzo fino a 10 metri;
• Il capodoglio ha una testa pari al 40% delle dimensioni del corpo;
• Sono 37 le specie di balene che visitano abitualmente il Brasile;
• Specie come le megattere e le megattere emettono suoni che ricordano la musica.

Fonti : Brasil Escola, Britannica, Toda Matéria

Immagini BioDiversity4All, Pinterest.