Sapevate che un milione di specie di animali selvatici stanno assistendo a un drastico declino della loro popolazione e sono sull'orlo dell'estinzione in tutto il mondo? Tra questi animali selvatici c'è il rinoceronte. Anche i rinoceronti bianchi settentrionali sono stati considerati formalmente estinti, ma potrebbero sopravvivere grazie agli sforzi della scienza.

In breve, i rinoceronti esistono da oltre 40 milioni di anni. All'inizio del XX secolo, 500.000 rinoceronti si aggiravano per l'Africa e l'Asia. Nel 1970, il numero di questi animali era sceso a 70.000 e oggi ne sopravvivono ancora circa 27.000, di cui 18.000 sono selvatici e rimangono in libertà.

Complessivamente, sul pianeta esistono cinque specie di rinoceronti, tre in Asia (java, sumatra, indiano) e due nell'Africa subsahariana (bianco e nero). Alcune di esse presentano ancora delle sottospecie, a seconda della regione in cui si trovano e di alcune piccole caratteristiche che le differenziano.

Cosa ha portato alla diminuzione della popolazione di questi animali nel mondo?

Secondo gli esperti, il bracconaggio e la perdita di habitat sono stati e sono tuttora le principali minacce per la popolazione di rinoceronti in tutto il mondo. Inoltre, molti ambientalisti ritengono che anche le guerre civili abbiano contribuito a questo problema in Africa.

In generale, la colpa è dell'uomo, in più di un senso: con l'aumento delle popolazioni umane, si esercita una maggiore pressione sull'habitat dei rinoceronti e degli altri animali, decimando il loro spazio vitale e aumentando la probabilità di contatto con l'uomo, spesso con esiti fatali.

Rinoceronti quasi estinti

Vediamo di seguito quali di questi animali sono a rischio di estinzione secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN):

Rinoceronte di Java

Classificazione della Lista Rossa IUCN: In pericolo critico

La minaccia più grande per il rinoceronte di Giava è sicuramente la dimensione molto ridotta della popolazione rimasta: con circa 75 animali rimasti in un'unica popolazione nel Parco Nazionale di Ujung Kulon, il rinoceronte di Giava è estremamente vulnerabile ai disastri naturali e alle malattie.

Ciononostante, il numero di rinoceronti di Giava è aumentato negli ultimi anni, grazie all'espansione dell'habitat a loro disposizione nel vicino Parco Nazionale di Gunung Honje.

Il rinoceronte di Sumatra

Classificazione della Lista Rossa IUCN: In pericolo critico

Oggi i rinoceronti di Sumatra in natura sono meno di 80 e si sta cercando di aumentare la popolazione con l'allevamento in cattività.

Storicamente, il bracconaggio ha impoverito la popolazione, ma oggi la minaccia maggiore è rappresentata dalla perdita di habitat - compresa la distruzione delle foreste per la produzione di olio di palma e pasta di carta - e inoltre, sempre più spesso, da piccole popolazioni frammentate che non riescono a riprodursi.

Il rinoceronte nero africano

Classificazione della Lista Rossa IUCN: In pericolo critico

Il bracconaggio su larga scala ha decimato le popolazioni di rinoceronte nero, che sono passate da circa 70.000 individui nel 1970 ad appena 2.410 nel 1995, con un drammatico calo del 96% in 20 anni.

Secondo i dati dell'organizzazione African Parks, nel mondo sono rimasti meno di 5.000 rinoceronti neri, la maggior parte dei quali si trova in territorio africano, minacciati dai bracconieri.

Tra l'altro, vale la pena notare che anche la loro distribuzione geografica è aumentata, con programmi di reintroduzione di successo che hanno ripopolato aree che in precedenza avevano visto rinoceronti neri autoctoni.

Pertanto, diverse organizzazioni e unità di conservazione cercano di ripopolare e proteggere questa specie di grande importanza per gli ecosistemi africani.

Il rinoceronte indiano

Classificazione della Lista Rossa IUCN: Vulnerabile

I rinoceronti indiani sono sorprendentemente tornati dall'orlo dell'estinzione: nel 1900 ne erano rimasti meno di 200 esemplari, ma ora ce ne sono più di 3.580, grazie agli sforzi di conservazione congiunti in India e Nepal, le loro ultime roccaforti.

Sebbene il bracconaggio rimanga una delle principali minacce, soprattutto nel Parco nazionale di Kaziranga, un'area chiave per la specie, la necessità di espandere il suo habitat per fornire spazio alla popolazione in crescita è una priorità fondamentale.

Rinoceronte bianco meridionale

Classificazione della Lista Rossa IUCN: Quasi minacciato

Un'impressionante storia di successo nella conservazione dei rinoceronti è quella del rinoceronte bianco meridionale: recuperato da una situazione di quasi estinzione, con un numero di esemplari in natura pari a 50-100 all'inizio del 1900, questa sottospecie di rinoceronte è ora cresciuta fino a raggiungere un numero di esemplari compreso tra 17.212 e 18.915, la maggior parte dei quali vive in un unico Paese dell'Africa meridionale.

Rinoceronte bianco settentrionale

Il rinoceronte bianco settentrionale, tuttavia, ha solo due femmine rimaste dopo che l'ultimo maschio, Sudan, è morto nel marzo 2018.

Per garantire la continuità della specie, gli scienziati hanno messo in atto una procedura che prevede che un'équipe di veterinari estragga le uova di rinoceronte utilizzando tecniche sviluppate in anni di ricerca.

Le uova vengono poi inviate a un laboratorio italiano per la fecondazione, utilizzando lo sperma di due maschi deceduti.

Finora sono stati creati dodici embrioni che gli scienziati sperano di impiantare in madri surrogate selezionate da una popolazione di rinoceronti bianchi meridionali.

Quante specie di rinoceronte si sono estinte?

Tecnicamente non si tratta di una specie, ma solo di una sottospecie. Tuttavia, poiché sono rimasti solo due rinoceronti bianchi settentrionali, questa specie è "funzionalmente estinta". In altre parole, è molto, molto vicina all'estinzione.

Inoltre, una delle sottospecie di rinoceronte nero, il rinoceronte nero orientale, è stata riconosciuta dall'IUCN come estinta dal 2011.

Questa sottospecie di rinoceronte nero è stata avvistata in tutta l'Africa centrale, ma un'indagine del 2008 sull'ultimo habitat rimasto all'animale, nel nord del Camerun, non ha trovato traccia dei rinoceronti. Inoltre, non esistono rinoceronti neri dell'Africa occidentale in cattività.

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