¿Sabía que un millón de especies de animales salvajes están experimentando un drástico descenso de su población y se encuentran al borde de la extinción en todo el mundo? Entre estos animales salvajes se encuentra el rinoceronte. Incluso los rinocerontes blancos del norte se han considerado formalmente extintos, pero pueden perdurar gracias a los esfuerzos de la ciencia.

En resumen, los rinocerontes existen desde hace más de 40 millones de años. A principios del siglo XX, 500.000 rinocerontes vagaban por África y Asia. En 1970, el número de estos animales se había reducido a 70.000, y hoy sobreviven unos 27.000 rinocerontes, de los cuales 18.000 son salvajes y permanecen en libertad.

En total, hay cinco especies de rinocerontes en el planeta, tres en Asia (java, sumatra, indio) y dos en el África subsahariana (negro y blanco). Algunas de ellas aún tienen subespecies, según la región donde se encuentren y algunas pequeñas características que las diferencian.

¿Qué ha provocado el descenso de la población de estos animales en el mundo?

Los expertos afirman que la caza furtiva y la pérdida de hábitat han sido, y siguen siendo, las principales amenazas para la población de rinocerontes en todo el mundo. Además, muchos ecologistas creen que las guerras civiles también han contribuido a este problema en África.

En general, la culpa es de los humanos, en más de un sentido. A medida que aumenta la población humana, ejerce más presión sobre el hábitat de los rinocerontes y también sobre el de otros animales, diezmando su espacio vital y aumentando la probabilidad de contacto con los humanos, a menudo con resultados fatales.

Rinocerontes casi extinguidos

Vea a continuación cuáles de estos animales están en peligro de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN):

Rinoceronte de Java

Clasificación en la Lista Roja de la UICN: En peligro crítico

La mayor amenaza para el rinoceronte de Java es, sin duda, el reducido tamaño de la población restante, que, con unos 75 animales en una sola población en el Parque Nacional de Ujung Kulon, es extremadamente vulnerable a los desastres naturales y las enfermedades.

A pesar de ello, el número de rinocerontes de Java ha aumentado en los últimos años, gracias a la ampliación del hábitat de que disponen en el vecino Parque Nacional de Gunung Honje.

Rinoceronte de Sumatra

Clasificación en la Lista Roja de la UICN: En peligro crítico

En la actualidad sólo quedan menos de 80 rinocerontes de Sumatra en libertad, y se están invirtiendo esfuerzos en la cría en cautividad para intentar aumentar la población.

Históricamente, la caza furtiva había mermado la población, pero su mayor amenaza en la actualidad es la pérdida de hábitat -incluida la destrucción de bosques para obtener aceite de palma y pasta de papel- y, además, cada vez más, pequeñas poblaciones fragmentadas que no consiguen reproducirse.

Rinoceronte negro africano

Clasificación en la Lista Roja de la UICN: En peligro crítico

La caza furtiva a gran escala ha diezmado las poblaciones de rinoceronte negro, que incluso han disminuido de unos 70.000 ejemplares en 1970 a sólo 2.410 en 1995; un dramático descenso del 96% en 20 años.

Según cifras de la organización African Parks, quedan menos de 5000 rinocerontes negros en el mundo, la gran mayoría en territorio africano, amenazados por los cazadores furtivos.

Por cierto, cabe señalar que su distribución geográfica también ha aumentado, gracias al éxito de los programas de reintroducción que han repoblado zonas que antes habían visto rinocerontes negros autóctonos.

Por ello, varias organizaciones y unidades de conservación tratan de repoblar y proteger esta especie de gran importancia para los ecosistemas africanos.

Rinoceronte indio

Clasificación en la Lista Roja de la UICN: Vulnerable

Los rinocerontes indios han regresado sorprendentemente del borde de la extinción. En 1900 quedaban menos de 200 ejemplares, pero ahora hay más de 3.580, gracias a los esfuerzos combinados de conservación en la India y Nepal, sus reductos restantes.

Aunque la caza furtiva sigue siendo una gran amenaza, sobre todo en el Parque Nacional de Kaziranga, una zona clave para la especie, la necesidad de ampliar su hábitat para dar cabida a la creciente población es una prioridad fundamental.

Rinoceronte blanco del sur

Clasificación en la Lista Roja de la UICN: Casi amenazado

Una impresionante historia de éxito en la conservación del rinoceronte es la del rinoceronte blanco meridional. El rinoceronte blanco se recuperó de la casi extinción, con cifras tan bajas como 50 - 100 ejemplares que quedaban en libertad a principios del siglo XX, esta subespecie de rinoceronte ha aumentado ahora a entre 17.212 y 18.915, con la gran mayoría viviendo en un solo país del sur de África.

Rinoceronte blanco del norte

Sin embargo, al rinoceronte blanco del norte solo le quedan dos hembras después de que el último macho, Sudán, muriera en marzo de 2018.

Para garantizar la continuidad de la especie, los científicos han llevado a cabo un procedimiento que consiste en que un equipo de veterinarios extraiga los huevos de rinoceronte mediante técnicas desarrolladas a lo largo de años de investigación.

A continuación, los óvulos se envían a un laboratorio italiano para su fecundación, con esperma de dos machos fallecidos.

Hasta ahora se han creado doce embriones, y los científicos esperan implantarlos en madres de alquiler seleccionadas entre una población de rinocerontes blancos del sur.

¿Cuántas especies de rinocerontes se han extinguido?

Técnicamente no es una especie, sino sólo una subespecie. Sin embargo, como sólo quedan dos rinocerontes blancos del norte, esta especie está "funcionalmente extinguida". En otras palabras, está muy, muy cerca de la extinción.

Además, una de las subespecies de rinoceronte negro, el rinoceronte negro oriental, está reconocida por la UICN como extinta desde 2011.

Esta subespecie de rinoceronte negro se ha visto en toda África Central. Sin embargo, un estudio realizado en 2008 en el último hábitat que le quedaba al animal, en el norte de Camerún, no halló rastro de rinocerontes. Además, no hay rinocerontes negros de África Occidental en cautividad.

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