Saviez-vous qu'un million d'espèces de faune et de flore sauvages connaissent un déclin drastique de leur population et sont au bord de l'extinction dans le monde entier ? Parmi ces animaux sauvages figure le rhinocéros. Même les rhinocéros blancs du Nord ont été considérés comme formellement éteints, mais ils pourraient survivre grâce aux efforts de la science.

En bref, les rhinocéros existent depuis plus de 40 millions d'années. Au début du XXe siècle, 500 000 rhinocéros parcouraient l'Afrique et l'Asie. En 1970, le nombre de ces animaux est tombé à 70 000, et aujourd'hui, environ 27 000 rhinocéros survivent encore, dont 18 000 sont sauvages et restent à l'état sauvage.

Au total, il existe cinq espèces de rhinocéros sur la planète, trois en Asie (java, sumatran, indien) et deux en Afrique subsaharienne (noir et blanc). Certaines d'entre elles ont encore des sous-espèces, en fonction de la région où elles se trouvent et de quelques petites caractéristiques qui les différencient.

Qu'est-ce qui a conduit à la diminution de la population de ces animaux dans le monde ?

Les experts affirment que le braconnage et la perte d'habitat ont été, et sont toujours, des menaces majeures pour la population de rhinocéros dans le monde entier. En outre, de nombreux écologistes pensent que les guerres civiles ont également contribué à ce problème en Afrique.

En effet, l'augmentation de la population humaine accroît la pression sur l'habitat des rhinocéros et sur d'autres animaux, décimant leur espace vital et augmentant la probabilité de contact avec l'homme, souvent avec des conséquences fatales.

Les rhinocéros en voie d'extinction

Voici les animaux qui sont menacés d'extinction selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) :

Rhinocéros de Java

Classification de la liste rouge de l'UICN : En danger critique d'extinction

La plus grande menace qui pèse sur le rhinocéros de Java est certainement la taille très réduite de la population restante. Avec environ 75 animaux restant dans une seule population dans le parc national d'Ujung Kulon, le rhinocéros de Java est extrêmement vulnérable aux catastrophes naturelles et aux maladies.

Malgré cela, le nombre de rhinocéros de Java a augmenté ces dernières années, grâce à l'expansion de l'habitat dont ils disposent dans le parc national voisin de Gunung Honje.

Rhinocéros de Sumatra

Classification de la liste rouge de l'UICN : En danger critique d'extinction

Il n'y a plus que moins de 80 rhinocéros de Sumatra à l'état sauvage, et des efforts sont actuellement consacrés à l'élevage en captivité pour tenter d'accroître la population.

Historiquement, le braconnage a décimé la population, mais sa plus grande menace aujourd'hui est la perte d'habitat - notamment la destruction des forêts pour la production d'huile de palme et de pâte à papier - et, de plus en plus, de petites populations fragmentées qui ne parviennent pas à se reproduire.

Rhinocéros noir d'Afrique

Classification de la liste rouge de l'UICN : En danger critique d'extinction

Le braconnage à grande échelle a décimé les populations de rhinocéros noirs, qui sont passées d'environ 70 000 individus en 1970 à seulement 2 410 en 1995, soit un déclin spectaculaire de 96 % en 20 ans.

Selon les chiffres de l'organisation African Parks, il reste moins de 5 000 rhinocéros noirs dans le monde, dont la grande majorité se trouve sur le territoire africain, sous la menace des braconniers.

Par ailleurs, il convient de noter que leur répartition géographique s'est également élargie, grâce à des programmes de réintroduction réussis qui ont permis de repeupler des zones où l'on trouvait auparavant des rhinocéros noirs indigènes.

Ainsi, plusieurs organisations et unités de conservation cherchent à repeupler et à protéger cette espèce qui est d'une grande importance pour les écosystèmes africains.

Rhinocéros indien

Classification de la liste rouge de l'UICN : Vulnérable

Les rhinocéros indiens sont étonnamment revenus du bord de l'extinction. En 1900, il restait moins de 200 individus, mais on en compte aujourd'hui plus de 3 580, grâce aux efforts de conservation combinés en Inde et au Népal, leurs derniers bastions.

Alors que le braconnage reste une menace majeure, en particulier dans le parc national de Kaziranga, une zone clé pour l'espèce, la nécessité d'étendre son habitat pour fournir de l'espace à la population croissante est une priorité essentielle.

Rhinocéros blanc du Sud

Classification de la liste rouge de l'UICN : Presque menacée

Le rhinocéros blanc du Sud est un exemple impressionnant de réussite en matière de conservation des rhinocéros. Le rhinocéros blanc s'est remis d'une quasi-extinction avec un nombre de 50 à 100 individus à l'état sauvage au début des années 1900 ; cette sous-espèce de rhinocéros compte aujourd'hui entre 17 212 et 18 915 individus, dont la grande majorité vit dans un seul pays d'Afrique australe.

Rhinocéros blanc du Nord

Le rhinocéros blanc du Nord ne compte toutefois plus que deux femelles après la mort du dernier mâle, Sudan, en mars 2018.

Pour assurer la pérennité de l'espèce, les scientifiques ont mis en place une procédure qui consiste à faire extraire les œufs de rhinocéros par une équipe de vétérinaires en utilisant des techniques mises au point au cours de nombreuses années de recherche.

Les ovules sont ensuite envoyés dans un laboratoire italien pour y être fécondés à l'aide du sperme de deux hommes décédés.

Douze embryons ont été créés jusqu'à présent et les scientifiques espèrent les implanter dans des mères porteuses sélectionnées au sein d'une population de rhinocéros blancs du Sud.

Combien d'espèces de rhinocéros ont disparu ?

Techniquement, il ne s'agit pas d'une espèce, mais d'une sous-espèce. Cependant, comme il ne reste que deux rhinocéros blancs du Nord, cette espèce est "fonctionnellement éteinte". En d'autres termes, elle est très, très proche de l'extinction.

En outre, l'une des sous-espèces de rhinocéros noir, le rhinocéros noir de l'Est, est reconnue comme éteinte par l'UICN depuis 2011.

Cette sous-espèce de rhinocéros noir a été observée dans toute l'Afrique centrale. Cependant, une étude réalisée en 2008 dans le dernier habitat de l'animal, au nord du Cameroun, n'a révélé aucune trace de rhinocéros. De plus, il n'y a pas de rhinocéros noir d'Afrique de l'Ouest en captivité.

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