Nella mitologia greca, Caronte nacque dagli antichi dei immortali Nix (personificazione della notte) ed Erebus (personificazione delle tenebre) e fu incaricato di trasportare le anime morte nell'oltretomba utilizzando una barca sui fiumi Stige e Aquerone.

Tuttavia, non lo faceva del tutto gratuitamente: il suo compenso per trasportare i morti attraverso i fiumi verso gli inferi era una singola moneta, di solito un obolo o una danake. Questa moneta doveva essere messa nella bocca del morto prima della sepoltura.

Inoltre, molti miti raccontano di eroi come Odisseo, Dioniso e Teseo che si recano negli inferi e tornano nel mondo dei vivi sulla zattera di Caronte. Per saperne di più su di lui, ecco i dettagli.

Il mito di Caronte

Come avete letto sopra, nella mitologia greca Caronte era il traghettatore dei morti. Nel mito greco, Zeus lo scacciò per aver rubato il vaso di Pandora e lo condannò a trasportare le anime appena morte attraverso il fiume Stige fino agli inferi, chiedendo solitamente delle monete come pagamento per i suoi servizi.

Per pagare la traversata, la gente seppelliva i propri morti con una moneta, detta "obolo", in bocca. Se la famiglia non poteva pagare la traversata, era condannata a vagare per sempre sulle rive del fiume, perseguitando i vivi come un fantasma, o uno spirito.

Inoltre, Caronte trasportava i morti solo dopo la sepoltura del corpo, altrimenti avrebbe dovuto aspettare 100 anni.

Se i vivi volevano entrare nell'oltretomba, dovevano consegnare a Caronte un ramo d'oro, con il quale Enea entrava nell'oltretomba per visitare il padre. Naturalmente, i vivi dovevano tenere il ramo per poter tornare indietro attraverso lo Stige.

Aspetto del barcaiolo dell'inferno

Tradizionalmente, Caronte è visto come un uomo brutto e barbuto, con un grande naso storto che porta il bastone che usa come remo. Inoltre, molti autori hanno descritto Caronte come un uomo sciatto e piuttosto feroce.

È interessante notare che la figura è citata anche da Dante nella Divina Commedia: Caronte compare nella prima parte del poema, che molti conoscono come l'Inferno di Dante.

Caronte è il primo personaggio mitologico che Dante incontra nel suo viaggio attraverso gli inferi e, come Virgilio, lo descrive con occhi di fuoco.

La rappresentazione di Caronte fatta da Michelangelo è decisamente interessante, per non dire altro. Le rappresentazioni romane di Caronte sono più ripugnanti, spesso evidenziate dalla sua pelle grigio-blu, dalla bocca storta e dal grande naso.

Oltre a un bastone, è stato visto portare una mazza a due teste e, dato che i Greci lo vedevano più come un demone della morte, possiamo solo supporre che questa mazza sarebbe stata usata per picchiare coloro che non potevano permettersela.

Curiosità su Caronte

La rappresentazione nell'arte e nella letteratura

• Nell'arte greca, Caronte appare con un cappello conico e una tunica, di solito rimane nella sua barca e usa un bastone; inoltre, ha il naso storto, la barba ed è molto brutto.
• Nella maggior parte dei documenti letterari greci, il fiume degli inferi è indicato come Aqueron. Per inciso, i poeti romani e altre fonti letterarie chiamano il fiume Stige. Pertanto, Caronte è associato a entrambi i fiumi e li serve come barcaiolo, indipendentemente dal nome.

Pagamento dell'attraversamento

• Sebbene né l'obolo né la danake fossero di grande valore, le monete rappresentavano che erano stati eseguiti i corretti rituali funebri per il defunto.
• Ermete scortava le anime fino al fiume Aqueron (fiume del dolore), dove il barcaiolo le aspettava sulle rive. Una volta pagato il passaggio, portava l'anima attraverso il fiume fino al regno dell'Ade, dove avrebbe affrontato il giudizio su come avrebbe trascorso l'aldilà, nei Campi Elisi o nelle profondità del Tartaro.

Origine divina

• Sebbene sia una divinità degli inferi dell'Ade, Caronte è spesso visto anche come uno spirito o un demone. Caronte è figlio della Notte e delle Tenebre, entrambe divinità primordiali la cui esistenza precede persino quella di Zeus.
• Sebbene sia spesso raffigurato come un uomo vecchio e brutto, Caronte era piuttosto forte e brandiva il palo della sua zattera come un'arma, assicurandosi che chi non pagava la quota non potesse imbarcarsi.

Il ruolo del barcaiolo nel mondo sotterraneo

• Alcuni personaggi, come Orfeo, riuscirono a convincere Caronte a concedere loro il passaggio con altre forme di pagamento invece che con una moneta. Ercole (Hercules), invece, costrinse Caronte a trasportarlo senza pagare.
• Ade punì Caronte per aver permesso a Ercole di entrare nell'oltretomba e per questo fu condannato a un anno di prigione.
• Infine, la luna più grande del pianeta Plutone è stata chiamata Caronte, dal nome del barcaiolo greco.

Se volete saperne di più su altre figure della mitologia greca, consultate anche: Persefone: moglie di Ade e dea degli inferi nella mitologia greca.

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