En la mitología griega, Caronte nació de los antiguos dioses inmortales Nix (personificación de la Noche) y Erebo (personificación de la Oscuridad). Así, era el encargado de transportar las almas muertas al inframundo utilizando una barca sobre los ríos Estigia y Aqueronte.

Sin embargo, no lo hacía totalmente gratis. Su tarifa por llevar a los muertos a través de los ríos hasta el inframundo era una sola moneda, normalmente un óbolo o danake. Esta moneda debía colocarse en la boca del muerto antes de enterrarlo.

Además, muchos mitos cuentan que héroes como Odiseo, Dionisio y Teseo viajaron al inframundo y regresaron al mundo de los vivos en la balsa de Caronte. Más información sobre él, a continuación.

El mito de Caronte

Como has leído más arriba, en la mitología griega Caronte era el barquero de los muertos. En el mito griego, Zeus lo expulsó por robar la caja de Pandora y lo condenó a entregar las almas recién muertas a través del río Estigia al inframundo, normalmente exigiendo monedas como pago por sus servicios.

Para pagar la travesía, la gente enterraba a sus muertos con una moneda, conocida como "óbolo", en la boca. Si la familia no podía pagar la travesía, estaba condenada a vagar por las orillas del río para siempre, acechando a los vivos como un fantasma, o espíritu.

Además, Caronte sólo transportaba a los muertos una vez enterrado su cuerpo, de lo contrario tendría que esperar 100 años.

Si los vivos querían entrar en el inframundo, debían entregar a Caronte una rama de oro. Eneas la utiliza para entrar en el inframundo y visitar a su padre. Naturalmente, los vivos debían aferrarse a la rama para poder emprender el viaje de regreso a través de la Estigia.

Aparición del barquero del infierno

Tradicionalmente, Caronte es visto como un hombre feo y barbudo con una nariz grande y torcida que lleva el palo que utiliza como remo. Además, muchos autores han descrito a Caronte como un hombre desaliñado y bastante fiero.

Curiosamente, la figura también es citada por Dante en su Divina Comedia, Caronte aparece en la primera parte del poema, que muchos conocen como el Infierno de Dante.

Caronte es el primer personaje mitológico que Dante encuentra en su viaje por los infiernos y, al igual que Virgilio, lo describe como alguien con ojos de fuego.

La representación de Caronte por Miguel Ángel es, cuando menos, interesante. Las representaciones romanas de Caronte son más repulsivas, destacando a menudo su piel gris azulada, su boca torcida y su gran nariz.

Además de un bastón, se le veía portando un mazo de dos cabezas y, dado que los griegos lo veían más como un demonio de la muerte, sólo podemos suponer que este mazo se habría utilizado para golpear a quienes no podían permitírselo.

Curiosidades sobre Caronte

La representación en el arte y la literatura

• En el arte griego, Caronte aparece con un sombrero cónico y una túnica. Suele permanecer en su barca y utiliza un bastón. Además, tiene la nariz torcida, barba y es muy feo.
• En la mayoría de los registros literarios griegos, el río del inframundo se denomina Aqueronte. Por su parte, los poetas romanos y otras fuentes literarias llaman al río Estigia. Por lo tanto, Caronte está asociado a ambos ríos y les sirve como barquero, independientemente del nombre.

Pago de la travesía

• Aunque ni el óbolo ni el danake eran muy valiosos, las monedas representaban que se habían realizado los rituales funerarios adecuados para el difunto.
• Hermes escoltaba a las almas hasta el río Aqueronte (río del dolor), donde el barquero las esperaba en la orilla. Una vez pagado el pasaje, transportaba el alma a través del río hasta el reino de Hades. Allí se enfrentaban al juicio sobre cómo pasarían su vida después de la muerte, ya fuera en los Campos Elíseos o en las profundidades del Tártaro.

Origen divino

• Aunque es una deidad del inframundo de Hades, Caronte también suele ser visto como un espíritu o demonio. Caronte es hijo de la Noche y la Oscuridad, ambos dioses primordiales cuya existencia es anterior incluso a la de Zeus.
• Aunque a menudo se le retrata como un hombre viejo y feo, Caronte era bastante fuerte y blandía la pértiga de su balsa como un arma, asegurándose de que los que no pagaban su cuota no pudieran embarcar.

El papel del barquero en los bajos fondos

• Algunos personajes, como Orfeo, consiguieron convencer a Caronte para que les concediera el paso con otras formas de pago en lugar de una moneda. Hércules (Hércules), sin embargo, obligó a Caronte a transportarle sin pagar.
• Hades castigó a Caronte por permitir que Hércules entrara en el inframundo y, debido a ello, fue condenado a un año de prisión.
• Por último, la mayor luna del planeta Plutón recibió el nombre de Caronte, en honor al barquero griego.

¿Quieres saber más sobre otros personajes de la mitología griega? Entonces, consulta también: Perséfone: esposa de Hades y diosa del inframundo en la mitología griega.

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