捕食とは、ある生物（捕食者）が他の生物（被食者）を捕らえ、殺すことでその生計を立てることです。 熊やライオン、サメなどの捕食者を思い浮かべるのは簡単かもしれませんが、動物界で最大の捕食者は誰かご存知でしょうか。

トップ捕食者を知る前に、捕食について詳しく知る必要があります。 要するに、他の生物を利用するあらゆるタイプの摂食行動を捕食者と考える人もいます。 しかし、通常、捕食者に帰することができるいくつかの特徴が存在するのです。

• 肉食動物は、獲物よりも食物連鎖の上位に位置します；
• 通常、獲物より大きく、それ以外は群れや集団で獲物を襲う傾向があります；
• 肉食動物の多くは、さまざまな獲物を求め、1種類の動物だけを食べることはありません；
• 捕食者は獲物を捕らえることを目的に進化した；
• 動物や植物の捕食者は、獲物を見つけるために鋭い感覚を持っています；
• 肉食動物は特に獲物を捕らえるのが得意ですが、獲物も防御技術を発達させています；

また、草食動物の群れや昆虫の大群に侵食されるなど、自然界の人口抑制に欠かせないのが捕食です。 そのため、捕食だけでなく、食物連鎖も生態系のバランスを保つために機能します。

地球上のトップクラスの捕食者たちを以下に紹介します。

動物界のトップ捕食者20名

1.シャチ

シャチは、イルカ科の中で最も大きく、動物の中で最も鋭い歯を持つ動物です。

オルカは、海洋生物の食物連鎖の頂点に立つ捕食者です。 他の動物はオルカを捕食しないので、アザラシ、サメ、イルカを狩ることができます。

シャチは大きな顎で強い力をかけるので、歯は超鋭利です。 口を閉じたときに、上の歯が下の歯の隙間に落ちるようになっています。

2.海水ワニ

体長5m、体重1,300kgにもなる海水ワニは、爬虫類の中で最も大きく、獲物を丸呑みにする大型の捕食者である。

さらに、この水中の恐怖は、動物の頭蓋骨の底にある腱と筋肉に支えられているため、鋭く致命的な咬傷を持つ。

3.ナイル・クロコダイル

ナイルワニは、ソルトウォーターワニに次いで大きな爬虫類で、アフリカの南部、東部、中央部に多く生息しています。

ナイルワニの噛み合わせは非常に危険で、その歯は獲物を長時間強力に掴み続けることができます。 通常は獲物を溺れさせるまで水中に留め、食べます。

さらに、顎には60本以上の円錐形の鋭い歯があり、口を閉じると下顎の4番目の歯が見える。

4.ヒグマ

北米、ヨーロッパ、アジアに生息し、世界最大級の陸上捕食者である。 雑食性が強く、様々な種類の食物を摂取する。

果実、蜂蜜、昆虫、カニ、サケ、鳥とその卵、ネズミ、リス、エルク、シカ、イノシシなどを食べ、時には死骸をあさることもある。

5.シロクマ

北極圏の陸と海に囲まれた場所に生息するホッキョクグマ。 ヒグマやヒグマの仲間と姉妹で、その体の特徴は環境に適応している。 しかし、絶滅危惧種リストに載っている。

ホッキョクグマは、雪と氷の白い環境で狩りをするために、白い毛を持っています。 また、アザラシや魚、サケなどを食べます。

水温の低い水中で一生を過ごすため、泳ぎが得意で、主な食料を海に依存していることから、海獣類に分類されます。

最後に、ホッキョクグマの歯は42本で、肉を引き裂くために切歯を使って攻撃的な肉食動物です。 実際、ヒグマと比較してより鋭く長い歯を持っています。

6.ゴリラ

ゴリラは中央アフリカの森林に生息する草食の類人猿で、すべての種が絶滅の危機に瀕しています。 霊長類の中で最も大きく、DNAの99％を共有するヒトに最も近い親類でもあります。

さらに、ゴリラの歯は鋭い。 肉を食べなくても、硬い根や雑草を埋める必要がある。 手前の犬歯は長く鋭く見えるが、その目的は敵に怒りと脅威を示すためだ。

7.グレイウルフ

世界のトップクラスの肉食動物の多くは、単独で行動し、それぞれの能力を発揮して獲物を仕留めます。 しかし、ハイイロオオカミが群れで行動するのには理由があり、その連携によって、このリストの中で最も成功した（そして致命的な）動物の1つとなっています。

オオカミの攻撃は、群れのメンバーが協力して被害者を逃がすことから始まります。 実際、群れでいる動物よりも単独でいる動物の方が倒しやすいだけでなく、逃げる動物は戦う準備ができている動物よりも脅威ではありません。

被害者がつまずき、地面に倒れると、群れはその動物を取り囲み、殺しにかかる。

8.ヒポポタマス

カバはアフリカに生息する大型の草食哺乳類で、陸上哺乳類の中では3番目に大きく、体重は1,800kgにもなります。

そのため、予測不可能な非常に危険な哺乳類として有名で、実際、カバはアフリカで最も危険な動物に数えられている。

カバの歯は自らを削り、研ぎ澄ます。 顎の中では切歯と犬歯が肥大し、成長し続け、その大きさは50cmにもなる。

9.コモドドラゴン

トカゲの中で最も大きいコモドドラゴンは、体重136キロ、体長3メートル以上にもなる力強い爬虫類です。

スピード、体力、粘り強さなど、2倍の大きさの獲物を倒すことができる捕食能力の高さが評価されました。 また、噛み合わせに毒性があることも特徴です。

実際、コモドドラゴンに襲われて一時的に助かった被害者も、その後すぐにその怪我に屈する可能性が高い。

つまり、主に獲物を待ち伏せして狩りをする動物ですが、走るのが速く、泳ぎも得意な、三拍子そろった動物なのです。

10.ホオジロザメ

世界中のほとんどの海に生息するホホジロザメは、海底を泳いで獲物を追いかけ、隙あらば素早く攻撃を仕掛ける。

しかし、その狩猟方法は獲物の種類によって異なり、大型のゾウアザラシの場合は、アザラシを噛んで出血多量で死なせてから食べる「噛んで待つ」方法、小型のアザラシの場合は獲物を水中に引きずり込むだけの方法などがある。

11.ハイエナ

ハイエナは、ネコ科の哺乳類で、食べものを食べるだけでなく、群れで狩りをします。 また、ネコと犬を同時にしたような姿をしています。 また、笑い声のような変わった音を出すのも特徴です。

ハイエナは体重が90キロにもなるため、アフリカのライオンに次ぐアフリカ最大の肉食動物である。

前歯に尖った犬歯があり、骨や肉を簡単に砕くことができる破砕歯を持っています。 強靭な顎と鋭く厚い歯は、どんな骨でも噛み砕くことができます。

また、口の奥に肉厚の歯や前歯があり、巨大な哺乳類の骨格を完全に着地させることができます。

12.タガメ

主にアメリカ南東部海域で見られる地球上で最も重いカメで、歯は見えないが、鋭い噛みつきと強力な顎と首が特徴。

歯がないにもかかわらず、強い咬合力で人間の指を瞬時に切断し、あらゆる食物を引き裂くことができる。 ハイエナのような肉厚の歯は、肉を掴んで引き裂くのに適応している。

13.レオパード

ヒョウは、熱帯雨林から乾燥地帯まで、さまざまな環境に適応する5大キャットの1つである。

そのため、俊敏でステルス性の高い捕食者であり、巨大な頭蓋骨のサイズと強力な顎の筋肉により、大きな獲物を狩ることができるのです。

14. シベリアン トラ

シベリアトラは、ロシア極東の山岳地帯の狭い範囲に生息し、かつては中国北部や朝鮮半島にも生息していましたが、現在では絶滅危惧種となっています。

他のトラの亜種と同様、肉食の哺乳類に比べ歯が少ないのが特徴です。

上あごに長い犬歯を持つが、犬歯は地球上のどの肉食動物よりも突出しており、獲物を素早く一噛みで仕留めるのに役立つ。

15.ブラックパンサー

夜行性の恐ろしい捕食者であるヒョウは、黒い毛皮で暗闇に隠れ、通常は木の枝や一定の高さから攻撃する。

黒豹はヒョウやジャガーの変種で、メラニン過剰、メラニズムのため、生まれつき黒い毛を持っています。

16.ジャガー

ジャガーはヒョウに似ているが、より大型のネコ科動物で、アメリカ大陸に生息するパンテーラ属の巨大なネコである。

ジャガーは泳ぎを好むネコ科動物なので、密林や湿地帯を好みます。 また、ジャガーの捕食能力は高く、獲物を待ち伏せして捕食します。

咬む力が非常に強く、装甲のある爬虫類さえも貫通し、さらに、獲物を捕らえた後は、動物の頭蓋骨をまっすぐに噛み切るのが普通です。

そのため、噛まれると頭蓋骨に致命的なダメージを受け、その攻撃力はアフリカライオンの約2倍にもなります。 また、ジャガーは通常地上で狩りをしますが、登って獲物を攻撃することができます。

17. スークリ

南米の密林の沼や川に生息する4種の水生ヘビ。 夜間に最も活動するため、夜行性の爬虫類である。 毒はないが、激しい咬傷を与えて身を守るが、実際には締め付けることで獲物を殺すことができる。

アナコンダはトップクラスの捕食者であるにもかかわらず、ジャガーや大型カイマン、他のアナコンダにも捕食される。 また、この種のヘビはピラニアの犠牲になることもある。

ホワイトヘッド・イーグル

アメリカ大陸に存在するワシで、獲物の重さだけでなく、この地域で最も大きな捕食者の1つである。 彼らの食事のほとんどは魚、げっ歯類、そして死骸である。

19.チーター

アフリカやイランに多く生息し、中型の獲物を好み、何時間も追いかけてから攻撃するが、その時間は通常1分にも満たない。

20.ライオン

バッファローやヌーなど、地球上で最も大きな獲物を狩るライオン。 他の群れで生活する動物たちと同様、捕食者として大成功を収めた理由のひとつは、狩りの際に協力することにあります。 ライオンは群れで生活し、全員が協力し合って狩りをします。

このように、若いライオンは、狩りに必要なスキルを学び、どの機能が最も適しているかを決める戦いごっこによって、ごく早い段階で一族の中での自分の居場所を知ることができるのです。

世界一の肉食動物がわかったところで、次は「パンダの特徴、行動、繁殖、好奇心」です。