El nombre unicornio procede del latín unicornis, que significa "un cuerno", por lo que se puede afirmar que existen unicornios de verdad, si tenemos en cuenta el grupo de animales que cumplen este requisito.

A pesar de ello, en general, el concepto se suele asociar a un animal mitológico, con forma de caballo blanco y un cuerno en espiral en la cabeza. Además del nombre más popular, también se le puede llamar licornio, o licorne.

La versión del unicornio conocida en la mitología no existe, pero eso no significa que la ciencia no haya descubierto unicornios reales.

Unicornio siberiano

En primer lugar, el unicornio siberiano (Elasmotherium sibiricum) fue un mamífero que vivió hace miles de años en la región donde hoy se encuentra Siberia. Aunque el nombre podría sugerir un animal más parecido a un caballo, era más parecido a los rinocerontes actuales.

Según estimaciones y análisis de fósiles, habría medido unos 2 m de altura, 4,5 m de longitud y pesado unas 4 toneladas. Además, al vivir en una región naturalmente fría, estos unicornios no sintieron con tanta intensidad los efectos de la Edad de Hielo y otras fases de enfriamiento del planeta.

Hasta el descubrimiento de este cráneo bien conservado en la región kazaja de Pavlodar, se creía que el unicornio siberiano había vivido hace unos 350.000 años.

Otros unicornios reales

Rinoceronte indio

Teniendo en cuenta la definición que procede del nombre latino, "un cuerno", algunos de los animales conocidos hoy en día también pueden llamarse auténticos unicornios. Entre ellos se encuentra el rinoceronte indio (Rhinoceros unicornis), clasificado como la mayor de las tres especies de rinocerontes que se dan de forma natural en Asia.

Su cuerno está hecho de queratina, la misma proteína que se encuentra en el pelo y las uñas humanas. Pueden medir hasta 1 m de longitud y atraen la atención de los cazadores furtivos de varias regiones. Durante un tiempo, la caza llegó a amenazar a la especie, que hoy está protegida por leyes estrictas.

Gracias a las medidas de protección, alrededor del 70% de los ejemplares viven dentro del mismo parque.

Narval

El narval (Monodon monoceros) puede considerarse el unicornio de las ballenas. Su supuesto cuerno, sin embargo, es en realidad un diente canino superdesarrollado que puede alcanzar hasta 2,6 m de longitud.

Son más comunes entre los machos de la especie, y se desarrollan en forma de espiral en sentido contrario a las agujas del reloj, saliendo por el lado izquierdo de la boca del animal.

Unicornio de nariz corta

El nombre procede de una protuberancia típica de las especies que componen el grupo, muy parecida a un cuerno.

El unicornio de nariz corta es la mayor de las especies conocidas, con un cuerno que puede alcanzar hasta 6 cm de longitud, aproximadamente el 10% de su tamaño máximo.

Mantis religiosa de Tasmania

Hay varias especies de mantis religiosas clasificadas como unicornios. Esto se debe a que tienen una protuberancia en forma de cuerno entre las antenas. Entre las más conocidas está la mantis unicornio de Texas (Phyllovates chlorophaea), que puede alcanzar hasta 7,5 cm de longitud.

De hecho, su cuerno está formado por distintas partes que crecen una al lado de la otra y parecen unirse entre las antenas del insecto.

Arañas unicornio

Las arañas unicornio no tienen realmente un cuerno, sino una protuberancia puntiaguda entre los ojos. Sin embargo, incluso entre los biólogos se denomina cuerno clypeal. Aunque es reconocible, en realidad sólo puede observarse al microscopio, ya que las propias arañas son muy pequeñas, no superan los 3 mm de longitud.

Además de recibir este nombre, también se las llama arañas duende.

Pauxi Pauxi

Los unicornios también están presentes en el mundo de las aves. Al igual que la criatura mitológica, esta criatura también tiene un cuerno ornamental y sabe volar. Además, se distingue por el color azul claro de su cuerno, que puede alcanzar los 6 cm.

Gambas sin espinas

Conocida científicamente como Plesionika narval, la especie lleva en su nombre una referencia a otro tipo de unicornio acuático. Al igual que el narval original, esta gamba se encuentra en aguas frías. Sin embargo, a diferencia de la especie ballenera, que sólo vive en el Ártico, la gamba puede verse desde la costa de Angola hasta el mar Mediterráneo, además de la Polinesia Francesa.

Su cuerno, de hecho, es una especie de pico que crece entre las antenas y está cubierto por varios dientes pequeños.

Apodos de unicornio

Saola

El saola (Pseudoryx nghetinhensis) es quizá el animal que más se acerca a la enigmática versión del unicornio mitológico. Y es que es tan raro que, hasta 2015, solo ha sido captado en imágenes en cuatro ocasiones.

Este animal no se descubrió hasta 1992 en Vietnam, y los científicos calculan que existen menos de 100 ejemplares en libertad, por lo que ha adquirido un estatus casi mitológico, lo que le ha valido el sobrenombre de unicornio asiático.

Sin embargo, aunque se le considera un unicornio por su apodo, el animal tiene en realidad dos cuernos.

Ocapi

Los exploradores africanos también han llamado unicornio al ocapi, pero sus cuernos se asemejan más a los de una jirafa, por lo que el apodo surgió principalmente por su curioso aspecto.

Además, el animal mezcla un cuerpo de caballo marrón, patas rayadas como las de una cebra, grandes orejas parecidas a las de una vaca, un cuello relativamente largo y un par de cuernos de hasta 15 centímetros de largo entre los machos.

Por último, la especie está protegida desde 1993, pero sigue siendo cazada y amenazada de extinción.

Oryx árabe

A pesar de tener dos cuernos, al oryx árabe (Oryx lucoryx) también se le ha apodado el unicornio, porque posee algunas habilidades extraordinarias, como la de detectar la presencia de lluvia y dirigirse hacia esta región. Los viajeros a los desiertos de Oriente Próximo consideraban su poder como una especie de magia, propia de los animales mitológicos.

Fuentes : Hypeness, Observer, Guía Curiosa, BBC

Imágenes : The Conversation, Inc., BioDiversity4All