De naam eenhoorn komt van het Latijnse unicornis, wat "één hoorn" betekent. Daarom is het mogelijk om te bevestigen dat er echte eenhoorns bestaan, als we kijken naar de groep dieren die aan deze eis voldoen.

Desondanks wordt het concept over het algemeen geassocieerd met een mythologisch dier, in de vorm van een wit paard met een spiraalvormige hoorn op zijn hoofd. Naast de meer populaire naam, kan het ook lycorn, of licorne genoemd worden.

De versie van de eenhoorn zoals bekend in de mythologie bestaat niet, maar dat betekent niet dat de wetenschap geen echte eenhoorns heeft ontdekt.

Siberische eenhoorn

Ten eerste was de Siberische eenhoorn (Elasmotherium sibiricum) een zoogdier dat duizenden jaren geleden leefde in het gebied waar nu Siberië ligt. Hoewel de naam misschien een dier suggereert dat dichter bij een paard staat, leek het meer op de huidige neushoorns.

Volgens schattingen en fossielenanalyses zou hij ongeveer 2 m hoog en 4,5 m lang zijn geweest en ongeveer 4 ton hebben gewogen. Omdat hij in een van nature koud gebied leefde, hebben deze eenhoorns de gevolgen van de ijstijd en andere afkoelfasen van de planeet niet zo sterk gevoeld.

Tot de ontdekking van deze goed geconserveerde schedel in de Pavlodar regio van Kazachstan, werd aangenomen dat de Siberische eenhoorn ongeveer 350.000 jaar geleden leefde.

Andere echte eenhoorns

Indische neushoorn

Gezien de definitie die afkomstig is van de Latijnse naam, "één hoorn", kunnen sommige van de vandaag bekende dieren ook echte eenhoorns worden genoemd. Een van hen is de Indische neushoorn (Rhinoceros unicornis), geclassificeerd als de grootste van de drie soorten neushoorns die van nature in Azië voorkomen.

Hun hoorn is gemaakt van keratine, hetzelfde eiwit dat te vinden is in menselijk haar en nagels. Ze kunnen tot 1 m lang worden en trekken de aandacht van stropers in verschillende regio's. Een tijdlang vormde de jacht zelfs een bedreiging voor de soort, die tegenwoordig wordt beschermd door strenge wetten.

Dankzij beschermende maatregelen leeft zo'n 70% van de exemplaren in hetzelfde park.

Narval

De narwal (Monodon monoceros) kan worden beschouwd als de eenhoorn onder de walvissen. Zijn vermeende hoorn is echter eigenlijk een overontwikkelde hoektand die wel 2,6 m lang kan worden.

Ze komen vaker voor bij de mannetjes van de soort en ontwikkelen zich als een spiraal tegen de klok in, die uit de linkerkant van de bek van het dier komt.

Eenhoorn met korte neus

De naam komt van een typisch uitsteeksel van de soorten die deel uitmaken van de groep, dat erg lijkt op een hoorn.

De kortneus eenhoorn is de grootste van de bekende soorten, met een hoorn die tot 6 cm lang kan worden, ongeveer 10% van zijn maximale grootte.

Tasmaanse bidsprinkhaan

Er zijn verschillende soorten bidsprinkhanen die worden geclassificeerd als eenhoorns. Dit komt omdat ze een hoornachtig uitsteeksel tussen hun antennes hebben. Een van de bekendste is de Texaanse eenhoornsprinkhaan (Phyllovates chlorophaea), die wel 7,5 cm lang kan worden.

Zijn hoorn bestaat uit verschillende delen die naast elkaar groeien en lijken samen te komen tussen de antennes van het insect.

Eenhoornspinnen

Eenhoornspinnen hebben niet echt een hoorn, maar een puntig uitsteeksel tussen de ogen. Maar zelfs onder biologen wordt dit een clypeale hoorn genoemd. Hoewel het herkenbaar is, kan het eigenlijk alleen onder een microscoop worden waargenomen. Dit komt omdat de spinnen zelf erg klein zijn, niet langer dan 3 mm.

Naast deze naam worden ze ook kabouterspinnen genoemd.

Pauxi Pauxi

Eenhoorns komen ook voor in de wereld van de vogels. Net als het mythologische wezen heeft ook dit wezen een sierhoorn en kan het vliegen. Bovendien onderscheidt het zich door de lichtblauwe kleur van zijn hoorn, die wel 6 cm kan worden.

Garnalen

Wetenschappelijk bekend als Plesionika narval, brengt de soort in zijn naam een verwijzing naar een ander type aquatische eenhoorn. Net als de oorspronkelijke narwal, komt deze garnaal voor in koude wateren. Maar in tegenstelling tot de walvissoort, die alleen in het noordpoolgebied leeft, kan de garnaal worden gezien vanaf de kust van Angola tot aan de Middellandse Zee, naast Frans-Polynesië.

Zijn hoorn is in feite een soort snavel die tussen de antennes groeit en bedekt is met verschillende kleine tandjes.

Eenhoorn bijnamen

Saola

De saola (Pseudoryx nghetinhensis) is misschien wel het dier dat het dichtst in de buurt komt van de raadselachtige versie van de mythologische eenhoorn. Dat komt omdat hij zo zeldzaam is dat hij tot 2015 slechts vier keer op beeld is vastgelegd.

Het dier werd pas in 1992 ontdekt in Vietnam en wetenschappers schatten dat er minder dan 100 exemplaren in het wild leven. Hierdoor heeft het een bijna mythologische status gekregen, waardoor het de bijnaam Aziatische eenhoorn heeft gekregen.

Maar hoewel het dier vanwege zijn bijnaam als eenhoorn wordt beschouwd, heeft het eigenlijk twee hoorns.

Ocapi

De ocapi is door Afrikaanse ontdekkingsreizigers ook wel een eenhoorn genoemd, maar zijn hoorns lijken meer op die van een giraffe. De bijnaam is dan ook vooral ontstaan vanwege zijn merkwaardige uiterlijk.

Daarnaast heeft het dier een bruin paardenlichaam, zebra-achtige gestreepte poten, grote koe-achtige oren, een relatief lange nek en een paar hoorns tot 15 centimeter lang bij de mannetjes.

Tot slot staat de soort sinds 1993 onder bescherming, maar toch wordt er nog steeds op gejaagd en wordt hij met uitsterven bedreigd.

Arabische Oryx

Ondanks het feit dat hij twee hoorns heeft, wordt de Arabische oryx (Oryx lucoryx) ook wel de eenhoorn genoemd, omdat hij een aantal buitengewone vaardigheden bezit, zoals het vermogen om de aanwezigheid van regen te detecteren en zich op deze regio te richten. Reizigers naar de woestijnen van het Midden-Oosten beschouwden zijn kracht als een soort magie, typisch voor mythologische dieren.

Bronnen Hypeness, Observer, Nieuwsgierige Gids, BBC

Afbeeldingen : The Conversation, Inc., BioDiversity4All