Dolfijnen zijn zoogdieren van het phylum cordata, van de orde Cetacea. Ze behoren tot de weinige waterzoogdieren en komen voor in vrijwel alle oceanen en in sommige rivieren.

Volgens sommigen zijn ze de intelligentste dieren ter wereld, na mensen. Naast slim, worden ze ook beschouwd als vriendelijk, volgzaam en leuk.

Hierdoor zijn dolfijnen ook erg sociaal, niet alleen onder elkaar, maar ook met andere diersoorten en met mensen. Zo kunnen ze groepen vormen waar ook andere walvisachtigen deel van uitmaken.

Walvisachtigen

De naam cetaceeën komt van het Griekse "ketos", wat zeemonster of walvis betekent. Dieren van deze orde ontstonden ongeveer 55 miljoen jaar geleden uit landdieren en hebben gemeenschappelijke voorouders met bijvoorbeeld nijlpaarden.

Momenteel verdeelt de wetenschap walvisachtigen in drie onderordes:

Archeoceti omvat alleen soorten die vandaag de dag zijn uitgestorven;

Mysticeti Tot deze groep behoren ook de zogenaamde echte walvissen, die in plaats van tanden bladvormige vinnen hebben;

Odontoceti Inclusief walvisachtigen met tanden, zoals dolfijnen.

Kenmerken van dolfijnen

Dolfijnen zijn bekwame zwemmers en houden van sprongen en acrobatiek in het water. De soorten hebben lange lichamen met dunne snavels, met ongeveer 80 tot 120 paar tanden.

Door hun hydrodynamische vorm zijn ze de meest aan water aangepaste zoogdieren in het hele dierenrijk. Dit komt doordat aanpassingen in de interne en externe delen van het lichaam beweging vergemakkelijken, vooral tijdens het duiken.

Over het algemeen zijn de mannetjes groter dan de vrouwtjes, maar de verschillende soorten kunnen 1,5 m tot 10 m lang worden. Het gewicht kan oplopen tot 7 ton bij de grotere dolfijnen.

Ademhaling

Net als alle zoogdieren ademen dolfijnen door hun longen. Dat wil zeggen dat ze naar de oppervlakte moeten om de gassen uit te wisselen die nodig zijn om te overleven. Ze hebben echter geen neus en doen dit via een ventilatieopening bovenop hun hoofd.

Deze opening gaat open als de dolfijn aan de oppervlakte is en de lucht uit de longen wordt naar buiten gestuurd. De lucht komt dan met zoveel druk naar buiten dat het een soort fontein vormt, waarbij het water mee opspat. Kort na dit proces sluit de opening, zodat de dolfijn weer kan duiken.

Tijdens de slaap is de helft van de hersenen van de dolfijn nog actief. Dit komt omdat de hersenactiviteit ervoor zorgt dat de ademhaling blijft werken en het dier niet stikt of verdrinkt.

Gewoonten

Vlak na de geboorte brengen dolfijnen veel tijd door met het vergezellen van hun moeders. Ze kunnen zo ongeveer 3 tot 8 jaar leven. Maar als ze ouder worden, laten ze hun familie niet in de steek. Hun hele leven lang blijven dolfijnen in groepen leven. Ze helpen zelfs altijd andere dieren die gewond raken of hulp nodig hebben.

Over het algemeen voeden ze zich met octopussen, inktvissen, vissen, walrussen, enz. Zodra ze hun prooi hebben gevonden, maken ze bellen in het water om het doelwit af te leiden en gaan ze op weg om aan te vallen.

Aan de andere kant worden ze bejaagd door haaien, potvissen en zelfs mensen. In Japan is het bijvoorbeeld gebruikelijk om op dolfijnen te jagen ter vervanging van walvisvlees.

Dolfijnen kunnen ook goed communiceren door middel van echolocatie. Ze kunnen hoogfrequente geluiden produceren om hun omgeving te begrijpen en informatie met elkaar uit te wisselen. Deze geluiden worden echter niet opgepikt door menselijke oren.

Waar ze wonen

De meeste dolfijnsoorten leven in gematigde en tropische oceanen. Er zijn echter ook soorten die typisch zijn voor zoetwater- of binnenzeeën, zoals de Middellandse Zee, de Rode Zee en de Zwarte Zee.

In Brazilië zijn ze te vinden langs de hele kustlijn, van Rio Grande do Sul tot het noordoosten van het land. Hier zijn de meest voorkomende soorten de roze rivierdolfijn, bruinvis, tucuxi, grijze rivierdolfijn, tuimelaar en spindolfijn.

Bronnen : Praktijkstudie, Spinner Dolfijn, Infoschool, Britannica

Afbeeldingen : BioDiversity4All