自然界、特に海底には無数の特異種が存在し、ウミウシも海に存在する不思議な動物のひとつです。

一般にウミウシは、腹足類に属する軟体動物で、殻を持たないか、殻が非常に小さい動物です。 腹足類には、この他に、陸生カタツムリ、海アワビ、ムール貝があります。

また、ウミウシは、熱帯から南極まで広く分布しており、世界には約3,000種が存在するといわれています。

ウミウシの主な特徴

ウミウシの体長は5～10cmのものが多いが、種類によっては40cmに達するものもあり、微小なものもある。 しかも、本来の生息地は色鮮やかな海の珊瑚である。

一般に、この動物で最も注目される特徴は、色や形の多様性です。 つまり、この動物は、自然の生息地にカモフラージュすることで、外敵から身を守る手段となっています。 さらに、この特徴は、ウミウシが海洋環境の中で最もカラフルな動物の1つであることを示しています。

一方、ウミウシは殻を持たず、両側対称、つまりこの動物の断面を作ると、2つの側面が等しく対応していることがわかるのです。

原則として肉食性で、刺胞動物、海綿動物、フジツボ、ウミウシなど他種を捕食するが、他のウミウシの卵や、同種の成体まで捕食するウミウシがいる。

さらに、この動物には、軟体動物に共通する「橈骨」という摂食に有利な構造があります。 つまり、口腔内にある刃状の器官で、獲物の組織を削って引き裂く歯状突起に覆われています。

呼吸はどうなっているのでしょうか？

鰓の場合、体の外側にあり、長さ方向に並んでいるか、肛門の周りにしかない。 しかし、ガス交換を行う種は、体壁を通して行う。

また、ウミウシには水中の化学物質を識別する化学受容器（ライノフォア）があり、ガス交換に役立つだけでなく、獲物の捕獲や繁殖相手の探索にも役立っています。

ただし、光合成もできる希少種として、東洋種 コスタシエラ・クロシマエ 基本的には、食べた藻の葉緑体を吸収して、野菜によくある呼吸を行う動物である。

つまり、植物の葉緑体を盗み、その結果、植物が生産する太陽エネルギーを奪うという「クレプトプラスティ」を行う特定種である。

ウミウシの繁殖

ウミウシは一般的に卵と精子の両方を作ることができる両性具有生物ですが、自己繁殖ができない生殖システムを持っています。

つまり、ウミウシの交尾は、両種が並んで精子のある塊を共有し、その塊を体前部の生殖腔に導入することで行われる。

基本的に、導入された精子は、卵子が成熟して受精するまでの間、相手の生体内に保管されます。 その間、卵子は粘液のようなものに包まれ、卵子を保持します。

最終的に卵は孵化し、新種が誕生する。 しかし、親の世話はなく、卵から新種が誕生することもあるため、子供の成長は早い。

一般に、生殖が数秒の種もあれば、数時間、数日の種もあります。

外敵からの自然な防御

一方、ウミウシは殻を持たないため外敵にさらされ、身を守るために生息環境に合わせたカモフラージュを行うなど、まさに自然適応の一例といえるでしょう。

また、ウミウシという名前とは裏腹に、素早く泳いで逃げることができる。 さらに、危険にさらされると硫酸や有毒物質を分泌する種類もいる。

その可愛らしい姿とは裏腹に、ウミウシには刺胞動物のような咬合構造を持つものがあり、捕食者が捕獲しようとすると刺胞を発射して火傷を負わせる種もある。

そのため、ウミウシと同じように毒性物質で捕食者を追い払う両生類であるカエルに似た色で毒性を示す種もいると、研究者や海洋科学者は分析している。

ウミウシについてはいかがでしたか？ 続いて、「クモの生態と主な特徴」をお読みください。

情報源：Education UOL

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