リアルユニコーン - グループに所属するリアルな動物たち

01-10-202301-10-2023 Tony Hayes

ユニコーンという名前は、ラテン語で「1本の角」を意味するunicornisに由来する。したがって、この条件を満たす動物群を考えれば、ユニコーンが実在することを肯定することができる。

しかし、一般的には、頭に螺旋状の角を持つ白馬のような形をした神話上の動物を連想させることが多い。一般的な名前の他に、ライコーン、またはリコルンと呼ばれることもある。

神話で知られているようなバージョンのユニコーンは存在しませんが、科学が本物のユニコーンを発見していないわけではありません。

シベリアン・ユニコーン

まず、シベリアユニコーン（Elasmotherium sibiricum）は、数千年前、現在のシベリア地域に生息していた哺乳類で、その名前から馬に近い動物を想像するかもしれませんが、むしろ現在のサイに近い動物でした。

また、寒冷な地域に生息していたため、氷河期をはじめとする地球の冷却化の影響をそれほど強く受けなかったと考えられています。

カザフスタンのパブロダル地方で保存状態の良い頭蓋骨が発見されるまで、シベリア一角獣は約35万年前に生息していたと考えられていたのです。

ラテン語で「一本の角」という意味から、現在知られている動物の中にも、アジアに生息する3種のサイの中で最も大きいインドサイ（Rhinoceros unicornis）と呼ばれるユニコーンがいます。

角は人間の髪や爪と同じケラチンでできており、長さは1mにもなるため、各地で密猟者の注目を集めています。一時期は狩猟の脅威にもなりましたが、現在は厳しい法律で保護されています。

保護措置により、約7割の標本が同じ公園内に生息しています。

クジラの一角獣といわれるイッカクは、全長2.6mにもなる犬歯が発達したもので、角はありません。

オスに多く、反時計回りの螺旋状に発達し、動物の口の左側から出るのが特徴です。

この名前は、グループを構成する種の代表的な突起が、角によく似ていることに由来する。

ショートノーズユニコーンは既知の種の中で最も大きく、角の長さは最大で6cmに達し、最大サイズの約10%に相当する。

カマキリの仲間には、触角の間に角のような突起があることからユニコーンに分類される種類がいくつかある。中でもテキサスユニコーンカマキリ（Phyllovates chlorophaea）は、体長7.5cmにもなる有名なカマキリである。

その角は、昆虫の触角の間に集まっているように見える、別々のパーツが並んで生えているのです。

一角クモは、本当は角がなく、目の間に尖った突起があるのですが、生物学者の間でも「頭頂角」と呼ばれています。見ればわかるのですが、実は顕微鏡でしか観察できません。なぜなら、クモ自身が3mmを超えない非常に小さな存在だからです。

この名前の他に、ゴブリンスパイダーとも呼ばれています。

ユニコーンは鳥の世界にも存在し、神話に登場する生物と同じように角を持ち、空を飛ぶことができます。また、6cmにもなる角の色が水色であることが特徴です。

学名Plesionika narvalは、水棲ユニコーンの一種であるイッカクにちなんだ名前です。イッカクと同じく冷たい海に生息していますが、北極圏にしか生息しないクジラとは異なり、フランス領ポリネシアのほかアンゴラ沿岸から地中海まで生息しているエビのようです。

実はその角は、触角の間に生えているくちばしのようなもので、数本の小さな歯で覆われています。

サオラ（Pseudoryx nghetinhensis）は、神話のユニコーンの謎に最も近い動物かもしれません。それは、2015年まで、わずか4度しか画像に収められていないほど珍しい動物だからです。

1992年にベトナムで発見されたばかりで、野生の個体は100頭以下と推定されている。そのため、神話的な存在に近く、「アジアのユニコーン」とも呼ばれる。

しかし、その愛称からユニコーンと思われていても、実はこの動物には2本の角があるのです。

アフリカの探検家たちはオカピをユニコーンと呼んだが、その角はキリンに近い。そのため、主にその奇妙な姿からこの愛称がついた。

さらに、茶色の馬の体、シマウマのような縞模様の脚、牛のような大きな耳、比較的長い首、オスでは長さ15cmにもなる一対の角が混在しています。

最後に、1993年から保護下におかれているにもかかわらず、狩猟が続けられ、絶滅の危機に瀕していることです。

アラビアオリックス（Oryx lucoryx）は、2本の角があるにもかかわらず、雨の存在を感知してその地域に向かうなど、特別な能力を持っていることから、ユニコーンという愛称でも呼ばれています。中東の砂漠を旅する人々は、その力を神話上の動物らしい魔法のようなものと考えていました。

情報源 : Hypeness、Observer、Curious Guide、BBC

画像 : The Conversation, Inc, BioDiversity4All