Le nom licorne vient du latin unicornis, qui signifie "une corne". Il est donc possible d'affirmer qu'il existe de vraies licornes, si l'on considère le groupe d'animaux qui remplissent cette condition.

Malgré cela, le concept est généralement associé à un animal mythologique ayant la forme d'un cheval blanc avec une corne en spirale sur la tête. Outre le nom le plus populaire, il peut également être appelé lycorne, ou licorne.

La version de la licorne telle qu'elle est connue dans la mythologie n'existe pas, mais cela ne veut pas dire que la science n'a pas découvert de vraies licornes.

Licorne de Sibérie

Tout d'abord, la licorne de Sibérie (Elasmotherium sibiricum) était un mammifère qui vivait il y a des milliers d'années dans la région où se trouve aujourd'hui la Sibérie. Bien que son nom puisse faire penser à un animal plus proche du cheval, elle était plus proche des rhinocéros actuels.

Selon les estimations et les analyses de fossiles, elle aurait mesuré environ 2 m de haut, 4,5 m de long et pesé environ 4 tonnes. De plus, comme elle vivait dans une région naturellement froide, ces licornes n'ont pas ressenti avec autant d'intensité les effets de l'ère glaciaire et des autres phases de refroidissement de la planète.

Jusqu'à la découverte de ce crâne bien préservé dans la région de Pavlodar, au Kazakhstan, on pensait que la licorne de Sibérie avait vécu il y a environ 350 000 ans.

Autres vraies licornes

Rhinocéros indien

Compte tenu de la définition du nom latin "une corne", certains des animaux connus aujourd'hui peuvent également être qualifiés de véritables licornes, notamment le rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis), classé comme la plus grande des trois espèces de rhinocéros naturellement présentes en Asie.

Leur corne est composée de kératine, la même protéine que l'on trouve dans les cheveux et les ongles humains. Ils peuvent mesurer jusqu'à 1 m de long et attirent l'attention des braconniers dans différentes régions. Pendant une période, la chasse a même menacé l'espèce, qui est aujourd'hui protégée par des lois strictes.

Grâce à des mesures de protection, environ 70 % des spécimens vivent dans le même parc.

Narval

Le narval (Monodon monoceros) peut être considéré comme la licorne des baleines, mais sa prétendue corne est en fait une canine surdéveloppée qui peut atteindre jusqu'à 2,6 m de long.

Elles sont plus fréquentes chez les mâles de l'espèce et se développent en spirale dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, en sortant du côté gauche de la bouche de l'animal.

Licorne à nez court

Le nom vient d'une protubérance typique des espèces qui composent le groupe, qui ressemble beaucoup à une corne.

La licorne à nez court est la plus grande des espèces connues, avec une corne qui peut atteindre 6 cm de long, soit environ 10 % de sa taille maximale.

Mante religieuse de Tasmanie

Plusieurs espèces de mante religieuse sont classées dans la catégorie des licornes, car elles possèdent une protubérance en forme de corne entre leurs antennes. Parmi les plus connues, la mante religieuse du Texas (Phyllovates chlorophaea), qui peut atteindre jusqu'à 7,5 cm de long.

Sa corne est en effet constituée de parties distinctes qui poussent côte à côte et semblent se rejoindre entre les antennes de l'insecte.

Araignées licornes

Les araignées licornes n'ont pas vraiment de corne, mais une excroissance pointue entre les yeux. Cependant, même chez les biologistes, elle est appelée corne clypéale. Bien qu'elle soit reconnaissable, elle ne peut être observée qu'au microscope. En effet, les araignées elles-mêmes sont très petites, ne dépassant pas 3 mm de long.

En plus de ce nom, elles sont également appelées araignées gobelins.

Pauxi Pauxi

Les licornes sont également présentes dans le monde des oiseaux. Tout comme la créature mythologique, cette créature possède une corne ornementale et sait voler. En outre, elle se distingue par la couleur bleu clair de sa corne, qui peut atteindre jusqu'à 6 cm.

Crevettes sans cornes

Connue scientifiquement sous le nom de Plesionika narval, l'espèce fait référence dans son nom à un autre type de licorne aquatique. Comme le narval original, cette crevette se trouve dans les eaux froides. Cependant, contrairement à l'espèce de baleine qui ne vit que dans l'Arctique, la crevette peut être observée de la côte de l'Angola à la mer Méditerranée, en passant par la Polynésie française.

Sa corne est en fait une sorte de bec qui pousse entre les antennes et qui est recouvert de plusieurs petites dents.

Surnoms de licornes

Saola

Le saola (Pseudoryx nghetinhensis) est peut-être l'animal qui se rapproche le plus de la version énigmatique de la licorne mythologique, car il est si rare que, jusqu'en 2015, il n'a été photographié qu'à quatre reprises.

L'animal n'a été découvert qu'en 1992 au Viêt Nam et les scientifiques estiment qu'il existe moins de 100 spécimens à l'état sauvage, ce qui lui a valu un statut quasi mythologique et le surnom de licorne asiatique.

Cependant, bien qu'il soit considéré comme une licorne en raison de son surnom, l'animal possède en réalité deux cornes.

Ocapi

L'ocapi a également été appelé licorne par les explorateurs africains, mais ses cornes ressemblent davantage à celles d'une girafe. Ce surnom lui a donc été donné principalement en raison de son aspect curieux.

En outre, l'animal présente un corps de cheval brun, des pattes zébrées, de grandes oreilles de vache, un cou relativement long et une paire de cornes pouvant atteindre 15 centimètres de long chez les mâles.

Enfin, l'espèce est protégée depuis 1993, mais elle continue d'être chassée et menacée d'extinction.

Oryx d'Arabie

Malgré ses deux cornes, l'oryx d'Arabie (Oryx lucoryx) a également été surnommé la licorne, car il possède des capacités extraordinaires, comme celle de détecter la présence de la pluie et de se diriger vers cette région. Les voyageurs des déserts du Moyen-Orient considéraient son pouvoir comme une sorte de magie, typique des animaux mythologiques.

Sources d'information : Hypeness, Observer, Curious Guide, BBC

Images The Conversation, Inc. et BioDiversity4All