Το όνομα μονόκερος προέρχεται από το λατινικό unicornis, που σημαίνει "ένα κέρατο". Επομένως, είναι δυνατόν να επιβεβαιώσουμε ότι υπάρχουν πραγματικοί μονόκεροι, αν εξετάσουμε την ομάδα των ζώων που πληρούν αυτή την προϋπόθεση.

Παρά το γεγονός αυτό, γενικά, η έννοια συνδέεται συνήθως με ένα μυθολογικό ζώο, σε σχήμα λευκού αλόγου με σπειροειδές κέρατο στο κεφάλι. Εκτός από το πιο δημοφιλές όνομα, μπορεί επίσης να ονομάζεται λυκοκόρν, ή licorne.

Η εκδοχή του μονόκερου όπως είναι γνωστή στη μυθολογία δεν υπάρχει, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η επιστήμη δεν έχει ανακαλύψει πραγματικούς μονόκερους.

Σιβηριανός μονόκερος

Πρώτον, ο σιβηρικός μονόκερος (Elasmotherium sibiricum) ήταν ένα θηλαστικό που ζούσε πριν από χιλιάδες χρόνια στην περιοχή όπου σήμερα βρίσκεται η Σιβηρία. Αν και το όνομα θα μπορούσε να παραπέμπει σε ένα ζώο που μοιάζει περισσότερο με άλογο, έμοιαζε περισσότερο με τους σημερινούς ρινόκερους.

Σύμφωνα με εκτιμήσεις και αναλύσεις απολιθωμάτων, θα είχε ύψος περίπου 2 μέτρα, μήκος 4,5 μέτρα και βάρος περίπου 4 τόνους. Επιπλέον, καθώς ζούσε σε μια φυσικά ψυχρή περιοχή, οι μονόκεροι αυτοί δεν ένιωσαν με τόση ένταση τις επιπτώσεις της εποχής των παγετώνων και άλλων φάσεων ψύξης του πλανήτη.

Μέχρι την ανακάλυψη αυτού του καλοδιατηρημένου κρανίου στην περιοχή Παβλοντάρ του Καζακστάν, πιστευόταν ότι ο μονόκερος της Σιβηρίας είχε ζήσει πριν από περίπου 350.000 χρόνια.

Άλλοι πραγματικοί μονόκεροι

Ινδικός ρινόκερος

Λαμβάνοντας υπόψη τον ορισμό που προέρχεται από τη λατινική ονομασία, "ένα κέρατο", ορισμένα από τα γνωστά σήμερα ζώα μπορούν επίσης να χαρακτηριστούν πραγματικοί μονόκεροι. Μεταξύ αυτών είναι και ο ινδικός ρινόκερος (Rhinoceros unicornis), ο οποίος ταξινομείται ως το μεγαλύτερο από τα τρία είδη ρινόκερου που απαντούν φυσικά στην Ασία.

Το κέρατό τους είναι κατασκευασμένο από κερατίνη, την ίδια πρωτεΐνη που βρίσκεται στα ανθρώπινα μαλλιά και νύχια. Μπορεί να φτάσει το 1 μέτρο σε μήκος και να προσελκύσει την προσοχή των λαθροθήρων σε διάφορες περιοχές. Για ένα διάστημα, το κυνήγι απειλούσε ακόμη και το είδος, το οποίο σήμερα προστατεύεται από αυστηρούς νόμους.

Χάρη στα μέτρα προστασίας, περίπου το 70% των δειγμάτων ζουν εντός του ίδιου πάρκου.

Narval

Η ναργιλέ (Monodon monoceros) μπορεί να θεωρηθεί ο μονόκερος των φαλαινών. Το υποτιθέμενο κέρατό της, ωστόσο, είναι στην πραγματικότητα ένα υπερανεπτυγμένο δόντι κυνόδοντα που μπορεί να φτάσει σε μήκος τα 2,6 μέτρα.

Είναι πιο συνηθισμένα μεταξύ των αρσενικών του είδους και αναπτύσσονται ως αριστερόστροφη σπείρα, βγαίνοντας από την αριστερή πλευρά του στόματος του ζώου.

Κοντόμυαλος μονόκερος

Το όνομα προέρχεται από μια προεξοχή που είναι χαρακτηριστική για τα είδη που απαρτίζουν την ομάδα, η οποία μοιάζει πολύ με κέρατο.

Ο κοντόμυαλος μονόκερος είναι το μεγαλύτερο από τα γνωστά είδη, με κέρατο που μπορεί να φτάσει τα 6 εκατοστά σε μήκος, δηλαδή περίπου το 10% του μέγιστου μεγέθους του.

Τασμανική αλογόμυγα

Υπάρχουν αρκετά είδη αλογόπαπιων που ταξινομούνται ως μονόκεροι. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι έχουν μια προεξοχή που μοιάζει με κέρατο μεταξύ των κεραιών τους. Μεταξύ των πιο γνωστών είναι ο μονόκερος αλογόπαπας του Τέξας (Phyllovates chlorophaea), ο οποίος μπορεί να φτάσει σε μήκος έως και 7,5 εκατοστά.

Το κέρατό του, στην πραγματικότητα, αποτελείται από ξεχωριστά μέρη που αναπτύσσονται το ένα δίπλα στο άλλο και φαίνεται να ενώνονται μεταξύ των κεραιών του εντόμου.

Αράχνες μονόκεροι

Οι αράχνες μονόκεροι δεν έχουν στην πραγματικότητα κέρατο, αλλά μια μυτερή προεξοχή μεταξύ των ματιών. Ωστόσο, ακόμη και μεταξύ των βιολόγων ονομάζεται κέρατο κλύπανος. Αν και είναι αναγνωρίσιμο, στην πραγματικότητα μπορεί να παρατηρηθεί μόνο στο μικροσκόπιο. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι ίδιες οι αράχνες είναι πολύ μικρές, δεν ξεπερνούν τα 3 mm σε μήκος.

Εκτός από αυτό το όνομα, ονομάζονται επίσης αράχνες καλικάντζαρων.

Pauxi Pauxi

Οι μονόκεροι είναι επίσης παρόντες στον κόσμο των πτηνών. Όπως ακριβώς το μυθολογικό πλάσμα, έτσι και αυτό το πλάσμα έχει διακοσμητικό κέρας και ξέρει να πετάει. Επιπλέον, διακρίνεται από το γαλάζιο χρώμα του κέρατός του, το οποίο μπορεί να φτάσει μέχρι και τα 6 εκατοστά.

Γαρίδες χωρίς καλαμπόκι

Γνωστό επιστημονικά ως Plesionika narval, το είδος φέρει στο όνομά του μια αναφορά σε ένα άλλο είδος υδρόβιου μονόκερου. Όπως και το αρχικό είδος narwhal, αυτή η γαρίδα βρίσκεται σε κρύα νερά. Ωστόσο, σε αντίθεση με το είδος της φάλαινας, που ζει μόνο στην Αρκτική, η γαρίδα μπορεί να παρατηρηθεί από τις ακτές της Αγκόλας έως τη Μεσόγειο Θάλασσα, εκτός από τη Γαλλική Πολυνησία.

Το κέρατό του, στην πραγματικότητα, είναι ένα είδος ράμφους που αναπτύσσεται μεταξύ των κεραιών και καλύπτεται από πολλά μικρά δόντια.

Παρατσούκλια μονόκερου

Saola

Ο σαολά (Pseudoryx nghetinhensis) είναι ίσως το ζώο που πλησιάζει περισσότερο στην αινιγματική εκδοχή του μυθολογικού μονόκερου. Και αυτό γιατί είναι τόσο σπάνιο που μέχρι το 2015 έχει καταγραφεί σε εικόνες μόλις τέσσερις φορές.

Το ζώο ανακαλύφθηκε μόλις το 1992 στο Βιετνάμ και οι επιστήμονες εκτιμούν ότι υπάρχουν λιγότερα από 100 δείγματα στη φύση. Εξαιτίας αυτού, έχει αποκτήσει σχεδόν μυθολογική υπόσταση, κερδίζοντας το παρατσούκλι "ασιατικός μονόκερος".

Ωστόσο, παρόλο που θεωρείται μονόκερος από το παρατσούκλι του, το ζώο έχει στην πραγματικότητα δύο κέρατα.

Ocapi

Το ocapi έχει επίσης ονομαστεί μονόκερος από τους Αφρικανούς εξερευνητές, αλλά τα κέρατά του μοιάζουν περισσότερο με εκείνα μιας καμηλοπάρδαλης. Το παρατσούκλι, επομένως, προέκυψε κυρίως λόγω της περίεργης εμφάνισής του.

Επιπλέον, το ζώο αναμειγνύει ένα καφέ σώμα αλόγου, ριγωτά πόδια που μοιάζουν με ζέβρα, μεγάλα αυτιά που μοιάζουν με αγελάδα, σχετικά μακρύ λαιμό και ένα ζευγάρι κέρατα μήκους έως και 15 εκατοστών μεταξύ των αρσενικών.

Τέλος, το είδος τελεί υπό προστασία από το 1993, ωστόσο συνεχίζει να κυνηγιέται και να απειλείται με εξαφάνιση.

Αραβικός Όρυξ

Παρά το γεγονός ότι έχει δύο κέρατα, ο αραβικός όρυξ (Oryx lucoryx) έχει επίσης το παρατσούκλι "μονόκερος", επειδή διαθέτει ορισμένες εξαιρετικές ικανότητες, όπως η ικανότητα να ανιχνεύει την παρουσία βροχής και να κατευθύνεται προς την περιοχή αυτή. Οι ταξιδιώτες στις ερήμους της Μέσης Ανατολής θεωρούσαν τη δύναμή του ως ένα είδος μαγείας, χαρακτηριστικό των μυθολογικών ζώων.

Πηγές : Hypeness, Observer, Curious Guide, BBC

Εικόνες : The Conversation, Inc., BioDiversity4All